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| Herramientas de hueso excavadas en Castel di Guido (Italia). Crédito: Villa et al. 2021, PLOS ONE |
Los antiguos humanos podían hacer cosas impresionantes con huesos de elefante.
En un nuevo estudio, la arqueóloga de la Universidad de Colorado en Boulder, Paola Villa, y sus colegas analizaron las herramientas excavadas en un yacimiento de Italia donde había muerto un gran número de elefantes. El equipo descubrió que los humanos de este lugar, hace aproximadamente 400.000 años, se apropiaron de esos cadáveres para producir una serie de herramientas óseas sin precedentes, algunas elaboradas con métodos sofisticados que no serían comunes hasta dentro de 100.000 años.
"Vemos otros yacimientos con herramientas de hueso en esta época", dijo Villa, conservador adjunto del Museo de Historia Natural de la Universidad de California en Boulder. "Pero no hay esta variedad de formas bien definidas".
Villa y sus colegas publicaron sus resultados este mes en la revista PLOS ONE.
El estudio se centra en un lugar llamado Castel di Guido, no muy lejos de la actual Roma. Hace cientos de miles de años, era el lugar de un barranco excavado por un arroyo efímero, un entorno en el que criaturas de 4 metros de altura llamadas elefantes de colmillos rectos (Palaeoloxodon antiquus) saciaban su sed y, en ocasiones, morían.
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| Colmillos de elefante y otros huesos en el yacimiento de Castel di Guido durante la excavación. Crédito: Villa et al. 2021, PLOS ONE |
Los homínidos de Castel di Guido hicieron un buen uso de los restos, ocupando el lugar de forma intermitente a lo largo de los años. Los investigadores informan de que estos habitantes de la Edad de Piedra fabricaban herramientas utilizando un enfoque sistemático y estandarizado, un poco como si un solo individuo trabajara en una cadena de montaje primitiva.
"En Castel di Guido, los humanos rompían los huesos largos de los elefantes de forma estandarizada y producían piezas en bruto estandarizadas para fabricar herramientas de hueso", dijo Villa. "Este tipo de aptitud no se hizo común hasta mucho después".
Caja de herramientas de la Edad de Piedra
Estas hazañas de ingenio llegaron en un momento importante para los homínidos en general.
Hace unos 400.000 años, los neandertales (Homo neanderthalensis) empezaban a surgir en Europa. Villa sospecha que los habitantes de Castel di Guido eran neandertales.
"Hace unos 400.000 años, se empieza a ver el uso habitual del fuego, y es el comienzo del linaje neandertal", dijo Villa. "Es un periodo muy importante para Castel di Guido".
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| Una serie de herramientas puntiagudas de hueso de elefante de Castel di Guido. Crédito: Villa et al. 2021, PLOS ONE |
También puede haber sido productivo. En su nuevo estudio, Villa y sus colegas identificaron 98 herramientas de hueso de Castel di Guido, que fue excavado entre 1979 y 1991. Los hallazgos representan el mayor número de herramientas de hueso laminado fabricadas por homínidos premodernos que los investigadores han descrito hasta ahora. Esa rica caja de herramientas ofrecía una amplia gama de artículos útiles: Algunas herramientas eran puntiagudas y, en teoría, podrían haberse utilizado para cortar carne. Otras eran cuñas que podrían haber sido útiles para partir fémures de elefante pesados y otros huesos largos.
"Primero se hace una ranura en la que se pueden insertar estas pesadas piezas que tienen un borde cortante", dijo Villa. "Luego lo martilleas y, en algún momento, el hueso se rompe".
Pero una herramienta destacó sobre el resto: El equipo descubrió un único artefacto tallado en un hueso de ganado salvaje que era largo y liso en un extremo. Se parece a lo que los arqueólogos llaman un lissoir, o alisador, un tipo de herramienta que los homínidos utilizaban para tratar el cuero. Lo curioso: las herramientas lissoir no se hicieron comunes hasta hace unos 300.000 años.
"En otros yacimientos de hace 400.000 años, la gente se limitaba a utilizar cualquier fragmento de hueso que tuviera disponible", dijo Villa.
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| Una herramienta de lissoir, o alisador, hecha con un hueso de ganado salvaje. Crédito: Villa et al. 2021, PLOS ONE |
Hallazgos útiles
En otras palabras, parece que en el yacimiento italiano ocurría algo especial.
Villa no cree que los homínidos de Castel di Guido fueran más inteligentes que sus homólogos de otros lugares de Europa. En cambio, estos primeros humanos simplemente utilizaron los recursos que tenían a su alcance. Explicó que en esta región de Italia no hay muchas piezas grandes de sílex, por lo que los antiguos humanos no podían fabricar muchas herramientas de piedra de gran tamaño.
Sin embargo, lo que sí podía haber en la región eran elefantes muertos. A medida que avanzaba la Edad de Piedra, los elefantes de colmillos rectos fueron desapareciendo de Europa. Durante la época de los artesanos del hueso de Castel di Guido, estos animales pueden haber acudido a los abrevaderos del lugar, muriendo ocasionalmente por causas naturales. Los humanos encontraban entonces los restos y los descuartizaban por sus largos huesos.
"Los habitantes de Castel di Guido tenían un intelecto cognitivo que les permitía producir una compleja tecnología ósea", dijo Villa. "En otros conjuntos, había suficientes huesos para que la gente hiciera algunas piezas, pero no lo suficiente como para iniciar una producción estandarizada y sistemática de herramientas de hueso".
Fuentes, créditos y referencias:
Paola Villa et al, Elephant bones for the Middle Pleistocene toolmaker, PLOS ONE (2021). DOI: 10.1371/journal.pone.0256090