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| Detectado en 2019, el cometa Borisov fue el primer cometa interestelar conocido que pasó por nuestro sistema solar. Crédito: NASA, ESA y D. Jewitt (UCLA) |
En 2019, los astrónomos detectaron algo increíble en nuestro patio trasero: un cometa rebelde procedente de otro sistema estelar. Bautizado como Borisov, la bola de nieve helada viajó a 110.000 millas por hora y fue el primer y único cometa interestelar detectado por los humanos.
Pero, ¿y si estos visitantes interestelares -cometas, meteoritos, asteroides y otros desechos procedentes de más allá de nuestro sistema solar- son más comunes de lo que pensamos?
En un nuevo estudio publicado el lunes en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los astrónomos Amir Siraj y Avi Loeb, del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian (CfA), presentan nuevos cálculos que demuestran que en la Nube de Oort -un caparazón de desechos en los confines de nuestro sistema solar- los objetos interestelares superan en número a los pertenecientes a nuestro sistema solar.
"Antes de la detección del primer cometa interestelar, no teníamos ni idea de cuántos objetos interestelares había en nuestro sistema solar, pero la teoría sobre la formación de los sistemas planetarios sugiere que debería haber menos visitantes que residentes permanentes", dice Siraj, estudiante de grado y posgrado en el Departamento de Astronomía de Harvard y autor principal del estudio. "Ahora descubrimos que podría haber un número sustancialmente mayor de visitantes".
Los cálculos, realizados a partir de las conclusiones extraídas de Borisov, incluyen importantes incertidumbres, señala Siraj. Pero incluso después de tenerlas en cuenta, los visitantes interestelares prevalecen sobre los objetos nativos del sistema solar.
"Supongamos que vigilo un tramo de ferrocarril de un kilómetro y medio durante un día y observo que un coche lo cruza. Puedo decir que, en ese día, la tasa observada de coches que cruzan el tramo de ferrocarril fue de uno por día y por milla", explica Siraj. "Pero si tengo una razón para creer que la observación no fue un hecho puntual -por ejemplo, al observar un par de puertas de cruce construidas para los coches-, entonces puedo dar un paso más y empezar a sacar conclusiones estadísticas sobre la tasa global de coches que cruzan ese tramo de ferrocarril".
Pero si hay tantos visitantes interestelares, ¿por qué sólo hemos visto uno?
Sencillamente, aún no tenemos la tecnología necesaria para verlos, dice Siraj.
Considera que la Nube de Oort abarca una región que se encuentra a una distancia de entre 200.000 y 100.000 millones de kilómetros de nuestro Sol y, a diferencia de las estrellas, los objetos de la Nube de Oort no producen su propia luz. Estos dos factores hacen que los desechos del sistema solar exterior sean increíblemente difíciles de ver.
El astrofísico Matthew Holman, que no participó en la investigación, dice que los resultados del estudio son interesantes porque tienen implicaciones para objetos aún más cercanos que la Nube de Oort.
"Estos resultados sugieren que las abundancias de los objetos interestelares y de la nube de Oort son comparables más cerca del Sol que de Saturno. Esto puede comprobarse con los estudios actuales y futuros del sistema solar", afirma Holman, antiguo director del Centro de Planetas Menores del CfA, que rastrea cometas, asteroides y otros desechos del sistema solar.
"Al observar los datos de asteroides en esa región, la pregunta es: ¿hay asteroides que realmente son interestelares y que simplemente no habíamos reconocido antes?", pregunta.
Holman explica que hay algunos asteroides que se detectan pero que no se observan ni se siguen año tras año. "Pensamos que son asteroides y luego los perdemos sin hacer una mirada detallada".
Loeb, coautor del estudio y profesor de astronomía de Harvard, añade que "los objetos interestelares en la región planetaria del sistema solar serían raros, pero nuestros resultados muestran claramente que son más comunes que el material del sistema solar en los tramos oscuros de la nube de Oort."
Las observaciones con tecnología de última generación podrían ayudar a confirmar los resultados del equipo.
La puesta en marcha del Observatorio Vera C. Rubin, prevista para 2022, "hará saltar por los aires las búsquedas anteriores de objetos interestelares", afirma Siraj, y es de esperar que ayude a detectar muchos más visitantes como Borisov.
El Estudio de Ocultación Automatizado Transneptuniano (TAOS II), diseñado específicamente para detectar cometas en los confines de nuestro sistema solar, también podría detectar uno de estos transeúntes. TAOS II podría entrar en funcionamiento este mismo año.
La abundancia de objetos interestelares en la Nube de Oort sugiere que hay muchos más restos de la formación de sistemas planetarios de lo que se pensaba, afirma Siraj.
"Nuestros hallazgos muestran que los objetos interestelares pueden imponer interesantes restricciones a los procesos de formación de sistemas planetarios, ya que su abundancia implícita requiere que una masa significativa de material sea expulsada en forma de planetesimales", afirma Siraj. "Junto con los estudios observacionales de los discos protoplanetarios y las aproximaciones computacionales a la formación de planetas, el estudio de los objetos interestelares podría ayudarnos a desvelar los secretos de cómo se formó nuestro sistema planetario -y otros-".
Fuentes, créditos y referencias:
A Siraj et al, Interstellar objects outnumber Solar system objects in the Oort cloud, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters (2021). DOI: 10.1093/mnrasl/slab084