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| Los lagartos cornudos (Ceratophora aspera) viven exclusivamente en los bosques tropicales de Sri Lanka y proporcionan importantes pistas para la restauración del hábitat. Crédito: Shanelle Wikramanayake |
Los lagartos de nariz rugosa, o Ceratophora aspera, son pequeños lagartos que viven en los bosques tropicales de Sri Lanka y no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Caracterizados por el prominente cuerno de los machos, los lagartos de nariz rugosa viven en microhábitats húmedos de las selvas tropicales y los palmerales. Estos lagartos son especialmente adecuados para entender las consecuencias de la destrucción del hábitat de la selva tropical, el cambio climático y el comercio de mascotas, ya que se encuentran en toda la selva tropical de las tierras bajas del suroeste de Sri Lanka. Mediante el análisis de ciertos tipos de mutaciones en el genoma de estos lagartos, el equipo pudo determinar cómo la geografía y los acontecimientos históricos influyen en la distribución de las poblaciones silvestres restantes de lagartos de cuernos rugosos. Shanelle Wikramanayake, recién graduada de la UW, dirigió el estudio como parte de su trabajo de grado, y ahora está completando su maestría en la Universidad Estatal de California, Northridge.
El equipo obtuvo el ADN de los lagartos de nariz rugosa mediante un método de captura y liberación de lagartos salvajes y la toma de muestras de tejido de las puntas de sus colas antes de devolverlos a la naturaleza, lo que minimiza el estrés de los animales. Las muestras se tomaron en ocho bosques que representan cuatro grupos forestales desde julio hasta septiembre de 2018 y 2019, respectivamente. Las muestras de tejido restantes se guardarán junto con las fotos de los lagartos en el Departamento de Zoología y Ciencias Ambientales de la Universidad de Colombo. Además, el análisis de ADN del trabajo del equipo también está disponible en línea, donde las muestras y el análisis están disponibles para que otros investigadores de todo el mundo puedan estudiarlos.
Además de la destrucción del hábitat, especies no autóctonas como los gatos y las gallinas se alimentan de estos lagartos, lo que les causa más daño a ellos y a otros animales de presa. El equipo recomienda una estrategia de conservación que tenga en cuenta la estructura de la población, la historia y la ecología de los lagartos de nariz rugosa para preservar la diversidad genética.
Los resultados del análisis de ADN revelaron que los lagartos de hocico rugoso están separados por la distancia en cuatro grupos forestales: Tierras bajas del sur, colinas de Sabaragamuwa, tierras altas centrales y Kithulgala. Dado que el gobierno de Sri Lanka se ha comprometido a restaurar los hábitats de la selva tropical, los resultados del estudio pueden servir de guía para la restauración del paisaje forestal. Por ejemplo, las similitudes entre las poblaciones y la estrecha proximidad geográfica entre los lagartos que viven en las reservas forestales de Hiyare y Kottawa, en el grupo de bosques de las Tierras Bajas del Sur, es un gran candidato para la restauración del hábitat. Las dos poblaciones podrían volver a conectarse, lo que aumentaría las posibilidades de cruce, lo que podría dar lugar a una reserva genética más fuerte para las generaciones futuras y una menor vulnerabilidad a la extinción.
"Espero que este estudio llame la atención sobre la biodiversidad única y oscura de las selvas tropicales de Sri Lanka, que requiere medidas urgentes de conservación", dijo Wikramanayake. "Es importante tener en cuenta la diversidad genética de las poblaciones en toda su área de distribución a la hora de planificar y aplicar estrategias de conservación. Este principio también debería tenerse en cuenta en otros ecosistemas forestales, donde los conservacionistas están planificando la restauración y la conectividad del hábitat a escala del paisaje."
Además de estos lagartos, los investigadores están estudiando la posibilidad de ampliar este trabajo a otros animales y a otras regiones de Sri Lanka de alto valor de conservación. En Sri Lanka, aproximadamente el 14% de los mamíferos, el 6,5% de las aves, el 75% de los reptiles y el 29% de las especies de plantas con flores no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Los métodos de análisis de ADN de este estudio no sólo sirven para planificar la conservación en Sri Lanka, sino que también pueden aplicarse a las especies que viven en otras selvas tropicales en peligro, como Madagascar, Borneo y el Amazonas.
"Estoy orgulloso e impresionado por el duro trabajo y la pasión que Shanelle Wikramanayake ha puesto en su proyecto", dijo Adam Leaché, profesor de biología de la UW y conservador de herpetología y recursos genéticos del Museo Burke. "El Museo Burke tiene la suerte de contratar a estudiantes universitarios tan increíbles".
Fuentes, créditos y referencias:
Referencia: "Integration of genetic structure into conservation of an endangered, endemic lizard, Ceratophora aspera: A case study from Sri Lanka, doi.org/10.1111/btp.12970"
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