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| Concepto artístico de la nave espacial Lucy en el asteroide Troya. Crédito: NASA |
La primera nave espacial de la NASA para explorar los asteroides troyanos llegó el viernes 30 de julio al Centro Espacial Kennedy (KSC) de la agencia en Florida. Ahora se encuentra en una sala de limpieza en la cercana Astrotech, lista para comenzar los preparativos finales para su lanzamiento en octubre.
La misión tiene un periodo de lanzamiento de 23 días que comienza el 16 de octubre. Lucy se someterá a las pruebas finales y a la carga de combustible antes de ser trasladada a su plataforma de lanzamiento en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral.
"La pandemia de coronavirus nos obligó a rediseñar la forma de llevar a cabo el montaje, la integración y las pruebas", dijo Donya Douglas-Bradshaw, directora del proyecto Lucy en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Cuando pienso en la situación en la que se encontraba el proyecto hace un año y en los retos a los que nos enfrentamos, no puedo estar más orgullosa de todo el equipo. El hecho de que la nave espacial esté a salvo en el KSC es un testimonio del sacrificio y la dedicación mostrados por cada miembro del equipo y sus familias."
La misión Lucy es la primera misión espacial que explora una población diversa de pequeños cuerpos conocidos como los asteroides troyanos de Júpiter. Estos pequeños cuerpos son restos de nuestro primitivo sistema solar, ahora atrapados en órbitas estables asociadas al planeta gigante Júpiter, formando dos "enjambres" que van delante y detrás de Júpiter en su trayectoria alrededor del Sol. Estas órbitas se agrupan en torno a puntos estables de equilibrio gravitatorio conocidos como puntos de Lagrange.
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| La nave espacial Lucy de la NASA llega en un avión de carga y se descarga en la pista de la Instalación de Lanzamiento y Aterrizaje del Centro Espacial Kennedy en Florida el 30 de julio de 2021. Desde allí, la nave espacial Lucy se trasladará a las instalaciones de procesamiento de carga útil de Astrotech Space Operations - Florida en la cercana Titusville, Florida, antes de su lanzamiento programado en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral el 16 de octubre de 2021. Crédito: NASA/Kim Shiflett |
A lo largo de sus doce años de misión principal, Lucy explorará un número récord de asteroides, pasando por un asteroide del cinturón principal y siete asteroides troyanos. Lucy también incorpora tres asistencias de gravedad terrestre para llegar a los enjambres troyanos y realizar estos encuentros selectivos.
La nave fue transportada desde la base espacial de Buckley, en Aurora (Colorado), a bordo de un avión de carga C-17 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Lockheed Martin Space diseñó y construyó la nave en sus instalaciones de Littleton, Colorado.
"Se necesita mucha coordinación y una cuidadosa planificación para llevar esta nave espacial a su lugar de lanzamiento, y estoy muy orgulloso del equipo que ha trabajado incansablemente durante una pandemia mundial para llegar a este momento", dijo Rich Lipe, director del programa Lockheed Martin Lucy.
Durante el fin de semana, el equipo trasladó la nave espacial desde su contenedor de transporte a la sala limpia de Astrotech y realizó inspecciones posteriores al envío, confirmando que Lucy llegó en buenas condiciones. La nave espacial está ahora lista para comenzar su ronda final de pruebas y comprobaciones previas al lanzamiento, que incluyen pruebas de software, pruebas funcionales de los instrumentos y de la energía, pruebas de carga del propulsor, pruebas de telecomunicaciones y autopruebas de la nave espacial.
"Es difícil de creer que por fin estemos aquí después de más de siete años de duro trabajo", afirma Hal Levison, investigador principal de Lucy, del Southwest Research Institute de Boulder (Colorado). "No lo habríamos conseguido sin un equipo de gran talento y dedicación. Ahora es el momento de llevar a Lucy al cielo para que pueda aportar su revolucionaria ciencia sobre el origen de nuestro sistema planetario."
El Southwest Research Institute de Boulder (Colorado) es la institución investigadora principal. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt (Maryland), se encarga de la gestión general de la misión, la ingeniería de sistemas y la seguridad y garantía de la misión. Lockheed Martin Space, en Littleton (Colorado), construye la nave espacial. Lucy es la decimotercera misión del Programa Discovery de la NASA. El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, en Huntsville (Alabama), gestiona el Programa Discovery para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington, D.C.