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| Un análisis de casi 140.500 mediciones de longitud y masa corporal de más de 100 especies de mamíferos norteamericanos recogidas a lo largo de 80 años muestra que los mamíferos que viven en ciudades son más largos y pesados que las mismas especies en zonas rurales.Crédito: Kristen Grace/Museo de Historia Natural de Florida |
El hallazgo va en contra de la hipótesis de muchos científicos de que las ciudades harían que los mamíferos fueran más pequeños con el tiempo. Los edificios y las carreteras atrapan y reemiten un mayor grado de calor que los paisajes verdes, lo que hace que las ciudades tengan temperaturas más altas que sus alrededores, un fenómeno conocido como efecto isla de calor urbano. Los animales de climas más cálidos tienden a ser más pequeños que las mismas especies en entornos más fríos, un principio biológico clásico llamado regla de Bergmann.
Pero los investigadores del Museo de Historia Natural de Florida descubrieron un patrón inesperado cuando analizaron casi 140.500 mediciones de longitud y masa corporal de más de 100 especies de mamíferos norteamericanos recogidas durante 80 años: Los mamíferos que habitan en las ciudades son más largos y corpulentos que sus homólogos rurales.
"En teoría, los animales de las ciudades deberían ser cada vez más pequeños debido a los efectos de la isla de calor, pero no hemos encontrado pruebas de que esto ocurra en los mamíferos", afirma la autora principal del estudio, Maggie Hantak, investigadora postdoctoral del Museo de Florida. "Este trabajo es un buen argumento de por qué no podemos asumir que la Regla de Bergmann o el clima por sí solos son importantes para determinar el tamaño de los animales".
Hantak y sus colaboradores crearon un modelo que examinaba cómo el clima y la densidad de personas que viven en una zona determinada -un indicador de la urbanización- influyen en el tamaño de los mamíferos. A medida que las temperaturas descendían, tanto la longitud como la masa del cuerpo aumentaban en la mayoría de las especies de mamíferos estudiadas, lo que demuestra la existencia de la Regla de Bergmann, pero la tendencia era más fuerte en las zonas con más gente.
Sorprendentemente, los mamíferos de las ciudades aumentaron de tamaño con independencia de la temperatura, lo que sugiere que la urbanización rivaliza con el clima o lo supera a la hora de determinar el tamaño corporal de los mamíferos, afirma Robert Guralnick, conservador de informática de la biodiversidad del Museo de Florida.
"No era lo que esperábamos encontrar en absoluto", dijo. "Pero la urbanización representa esta nueva perturbación del paisaje natural que no existía hace miles de años. Es importante reconocer que está teniendo un gran impacto".
Hace aproximadamente una década, los científicos empezaron a dar la alarma de que las temperaturas más cálidas provocadas por el cambio climático están provocando que muchas especies animales se hagan más pequeñas con el tiempo. Aunque se desconocen muchas de las consecuencias del cambio de tamaño corporal, los investigadores advirtieron que los animales más pequeños pueden tener menos descendencia o más pequeña, lo que crearía un bucle de retroalimentación, y la disminución de las presas también podría presionar a los consumidores de carne para que encuentren más recursos.
Guralnick y Hantak señalaron que esperan que sus hallazgos lleven a más investigadores a añadir la urbanización a sus análisis del cambio de tamaño corporal.
"Cuando pensamos en lo que va a ocurrir con el tamaño del cuerpo de los mamíferos en los próximos 100 años, mucha gente lo enmarca en que el calentamiento global hará que los animales sean más pequeños", dijo Guralnick. "¿Y si ese no es el mayor efecto? ¿Y si es que la urbanización va a provocar que los mamíferos sean más gordos?".
No todos los animales responden de la misma manera a los cambios ambientales inducidos por el hombre, añadió Hantak. Los investigadores también estudiaron cómo los efectos del clima y la urbanización pueden verse atenuados o amplificados por el comportamiento y los hábitos de ciertas especies.
Descubrieron que los animales que utilizan la hibernación o el torpor, una forma temporal de reducir el ritmo metabólico y la temperatura corporal, se reducen más drásticamente en respuesta a los aumentos de temperatura que los animales sin estos rasgos. El hallazgo podría tener importantes implicaciones para los esfuerzos de conservación, dijo Hantak.
"Pensábamos que las especies que utilizan el torpor o la hibernación serían capaces de esconderse de los efectos de las temperaturas desfavorables, pero parece que en realidad son más sensibles", dijo.
Aunque las ciudades transforman radicalmente el paisaje, ofrecen a los animales nuevas oportunidades y también amenazas, dijo Guralnick. La abundancia de alimentos, agua y refugio y la relativa falta de depredadores en las ciudades pueden ayudar a ciertas especies a tener éxito en comparación con sus vecinos de las zonas rurales. Los resultados del censo estadounidense de 2020 muestran que casi todo el crecimiento de la población humana en la última década se ha producido en las áreas metropolitanas del país. A medida que aumenta la urbanización, los animales podrían dividirse en "ganadores y perdedores", y las distribuciones de los mamíferos podrían cambiar, dijo.
"Los animales a los que les gusta vivir en entornos urbanos podrían tener una ventaja selectiva, mientras que otras especies podrían salir perdiendo debido a la continua fragmentación de los paisajes", dijo Guralnick. "Esto es relevante para la forma en que pensamos en la gestión de las zonas suburbanas y urbanas y de nuestras tierras silvestres dentro de 100 años".
Aunque el tamaño suele ser mejor desde el punto de vista biológico, las consecuencias a largo plazo para los mamíferos urbanos de una dieta basada en los desechos de la comida humana aún no se han determinado, dijo Hantak.
"Cuando se cambia de tamaño, podría cambiar todo su estilo de vida", dijo.
Hantak y sus colaboradores pudieron realizar el estudio gracias a miles de mediciones recogidas por historiadores naturales sobre el terreno y en museos. El equipo de investigación utilizó información de tres bases de datos: VertNet, la Red Nacional de Observatorios Ecológicos (NEON) de la Fundación Nacional de la Ciencia y el Censo Norteamericano de Pequeños Mamíferos (NASCM). En conjunto, estos datos ofrecen una amplia visión de cómo la creciente urbanización está afectando a mamíferos con historias vitales muy diferentes, desde lobos, gatos monteses y ciervos hasta murciélagos, musarañas y roedores, dijo Guralnick.
"Las colecciones de los museos tienen el poder de contarnos historias sobre el mundo natural", dijo. Como tenemos estas colecciones, podemos preguntarnos cómo eran los mamíferos antes de que los humanos dominaran el paisaje". La digitalización de los datos de los especímenes desbloquea estos recursos para que todo el mundo pueda hacer descubrimientos sobre nuestro planeta."
Fuentes, créditos y referencias:
"Mammalian body size is determined by interactions between climate, urbanization, and ecological traits", doi.org/10.1038/s42003-021-02505-3
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