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Resumen
Los bosques desempeñan un papel fundamental en el actual desafío de la humanidad para mitigar el cambio climático gracias a su capacidad de secuestrar carbono. Preservar y ampliar la cubierta forestal se considera esencial para mejorar este sumidero de carbono. Sin embargo, la modificación de la cubierta forestal puede afectar al sistema climático a través de efectos biofísicos. Uno de estos efectos, poco estudiado, es la forma en que la forestación puede alterar el régimen de nubes, lo que puede repercutir en el ciclo hidrológico, en el balance de radiación de la superficie y en el propio albedo planetario. Aquí presentamos una evaluación a escala global de este efecto derivada de las observaciones de teledetección por satélite. Mostramos que para el 67% de las zonas muestreadas en todo el mundo, la forestación aumentaría la nubosidad de bajo nivel, lo que debería tener un efecto de enfriamiento en el planeta. Además, revelamos que este efecto depende del tipo de bosque, sobre todo en Europa, donde los bosques de agujas generan más nubes que los de hoja ancha.
Los bosques no sólo son fundamentales para moderar nuestro clima al secuestrar el carbono atmosférico, sino que también crean un efecto de enfriamiento al aumentar las nubes de bajo nivel. Una primera evaluación mundial realizada a partir de observaciones por satélite ha puesto de manifiesto que, en dos tercios del mundo, la forestación aumenta la nubosidad de baja altura, y que el efecto es mayor en los bosques perennifolios de agujas.
Dado que los árboles secuestran el dióxido de carbono de la atmósfera y lo convierten en biomasa, los bosques son ampliamente defendidos por su papel en la mitigación del cambio climático. Sin embargo, lo que no está tan claro es cómo los bosques afectan al clima de otras maneras, como su papel en el ciclo del agua y el equilibrio energético de la superficie.
El trabajo, publicado recientemente en Nature Communications, utiliza registros de datos globales de la cobertura de nubes y de la tierra producidos por la Iniciativa sobre el Cambio Climático de la ESA para examinar el efecto de la transición de la cobertura vegetal en bosques caducifolios y perennes.
"Las observaciones de la Tierra muestran cada vez más que los árboles y los bosques influyen en el clima al afectar a las propiedades biofísicas de la superficie", afirma uno de los coautores del estudio, Alessandro Cescatti.
El trabajo describe cómo la nubosidad aumentó en general durante todo el año en las zonas forestadas de las regiones templadas, tropicales y áridas, a veces hasta en un 15%.
Sin embargo, durante el invierno y la primavera boreales en América del Norte, Rusia y Europa del Este, cuando estas regiones tienen una capa de nieve prolongada, los autores encontraron una reducción de la nubosidad sobre los bosques en comparación con las tierras abiertas. El verano boreal, por el contrario, presenta fuertes y constantes aumentos de la fracción de nubes en torno al 5%.
"Sin las observaciones globales del tipo de nubes y de la cubierta terrestre realizadas desde los satélites, este estudio no habría sido posible a escala mundial", afirma Martin Stengel, que no participó en el estudio pero dirige el proyecto Climate Change Initiative Cloud. "Los autores de este estudio apreciaron la alta resolución espacial de los productos de la iniciativa".
El Dr. Cescatti añadió: "Estudios como éste, basados en sólidas observaciones por satélite, son fundamentales para caracterizar la complejidad del sistema climático y proporcionar puntos de referencia para el desarrollo de modelos climáticos."
El equipo subraya que la mitigación climática basada en la tierra a través de la forestación, la restauración de bosques y la deforestación evitada no debe razonarse puramente en términos de captura de carbono. Por el contrario, las políticas deberían incluir los beneficios climáticos más amplios que ofrecen los bosques, como el aumento de la cobertura de nubes para el enfriamiento localizado y la generación de precipitaciones, lo que da a los bosques un valor hidrológico adicional.
Fuentes, créditos y referencias:
Imagen: Crédito: ESA
“Revealing the widespread potential of forests to increase low level cloud cover” by Gregory Duveiller, Federico Filipponi, Andrej Ceglar, Jędrzej Bojanowski, Ramdane Alkama and Alessandro Cescatti, 15 July 2021, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-021-24551-5