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Una investigación de la Universidad de Curtin ha descubierto que un aumento de la actividad volcánica hace 56 millones de años no solo desencadenó un importante calentamiento global que convirtió las regiones polares en un exuberante paisaje tropical, sino que también alteró la forma de los continentes de la Tierra, restringiendo así el flujo de agua entre los océanos.
El Dr. Milo Barham, coautor del estudio y miembro del Grupo de Sistemas Minerales de la Escuela de Ciencias de la Tierra y Planetarias de Curtin, dijo que el equipo de investigación viajó al remoto noreste de Groenlandia para llevar a cabo la investigación.
"Esta zona remota está relativamente poco explorada desde el punto de vista geológico, a pesar de encontrarse en una posición crítica para entender la actividad volcánica y el intercambio de agua entre los océanos Atlántico y Ártico, por lo que era increíblemente importante para nosotros estar allí", dijo el Dr. Barham.
"Nuestro trabajo durante los últimos veranos del hemisferio norte consistió en cartografiar unidades sedimentarias y volcánicas a lo largo de cientos de kilómetros del este de Groenlandia en helicóptero y a pie, recoger muestras de sedimentos y llevarlas al laboratorio para extraer microfósiles de plantas y plancton. Combinamos la información de las muestras de perforación en alta mar y las imágenes sísmicas para trazar la continuación de importantes límites en la geología enterrada.
"A partir de ellos descubrimos que la actividad volcánica y el consiguiente levantamiento del borde del continente de Groenlandia hace 56 millones de años condujeron a la formación de un nuevo paisaje tropical y al estrechamiento de la vía marítima que conectaba los océanos Atlántico y Ártico.
"Así que no solo el pico de actividad volcánica produjo un aumento de los gases de efecto invernadero, sino que la restricción de la vía marítima también redujo el flujo de agua entre los océanos, alterando la distribución del calor y la acidez del océano más profundo".
El autor principal, el Dr. Jussi Hovikoski, del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia (GEUS), dijo que los hallazgos también ayudaron a explicar los profundos cambios en la distribución de las especies animales terrestres, que se produjeron en todos los continentes del hemisferio norte en esta época.
"La oleada volcánica también cambió la forma de los continentes de la Tierra, creando "puentes de tierra" o estrechos, y permitiendo respuestas migratorias cruciales para que especies de mamíferos, como los primeros primates, sobrevivieran al cambio climático", dijo el Dr. Hovikoski.
El Dr. Barham dijo que una mejor comprensión de este intervalo de efecto invernadero podría ayudar a predecir mejor y reducir los impactos negativos del actual cambio climático impulsado por el hombre.
"Estudios recientes han informado de signos alarmantes de debilitamiento de la circulación oceánica, como la Corriente del Golfo, que es una corriente oceánica importante para el clima mundial, y esta ralentización puede provocar "puntos de inflexión" climáticos o cambios irreversibles en los sistemas meteorológicos", dijo el Dr. Barham.
"Mientras los incendios y las inundaciones hacen cada vez más estragos en nuestro planeta, que se calienta cada vez más, el norte helado del este de Groenlandia parecería un lugar poco probable para obtener información sobre un mundo con efecto invernadero. Sin embargo, el registro geológico de ese lugar proporciona una comprensión crucial de las respuestas ambientales y ecológicas a las complejas perturbaciones climáticas."
El Dr. Barham también está afiliado al Instituto de Investigación en Geociencias (TIGeR), el principal instituto de investigación en Ciencias de la Tierra de Curtin.
El artículo, "Paleocene-Eocene volcanic segmentation of the Norwegian-Greenland seaway reorganized high-latitude ocean circulation", fue publicado en Communications Earth & Environment.
Fuentes, créditos y referencias:
Jussi Hovikoski et al, Paleocene-Eocene volcanic segmentation of the Norwegian-Greenland seaway reorganized high-latitude ocean circulation, Communications Earth & Environment (2021). DOI: 10.1038/s43247-021-00249-w