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| Reconstrucción de Homo floresiensis. Crédito de la imagen: Elisabeth Daynes. |
La biomecánica de la alimentación del Homo floresiensis, un homínido de cuerpo pequeño que vivió hasta hace unos 50.000 años en Flores (Indonesia), se asemeja mucho a los patrones observados en los humanos modernos, según una nueva investigación dirigida por el Dr. Justin Ledogar, de la Universidad de Duke.
Con la ayuda de una tomografía computarizada, el Dr. Ledogar y sus colegas de Italia y Estados Unidos crearon un modelo virtual en 3D del cráneo de Homo floresiensis.
Utilizaron simulaciones por ordenador y una técnica llamada análisis de elementos finitos para dotar al cráneo virtual de características que imitan al real, como la rigidez de los huesos y la acción de tracción de los músculos.
A continuación, hicieron que el cráneo virtual mordiera con sus dientes traseros -premolares y molares- y analizaron las fuerzas que actuaban en cada mordida, sometiéndolo básicamente a una prueba de choque digital.
Los investigadores trazaron las tensiones dentro de su modelo digital de los huesos faciales de Homo floresiensis durante la mordida, y compararon los resultados con simulaciones similares de australopitanos que vivieron hace 2-3 millones de años en África, junto con los chimpancés y los humanos actuales.
Determinaron que la mordida de Homo floresiensis podría haber ejercido unos 1.300 newtons de fuerza, comparable a la potencia de mordida de los humanos modernos y de varios de nuestros primos extintos.
Pero si hubiera mordido con demasiada fuerza una nuez dura o un trozo de carne resistente, los resultados sugieren que Homo floresiensis habría corrido un mayor riesgo que nuestros primeros parientes humanos de forzar sus huesos faciales o dislocar la articulación donde se unen las mandíbulas inferior y superior.
"No sabemos realmente qué comía el Homo floresiensis", afirma Rebecca Cook, estudiante de doctorado de la Universidad de Duke.
Los patrones de desgaste de los dientes, combinados con huesos de elefante pigmeo y otros restos de animales desenterrados en la misma cueva donde se encontró el Homo floresiensis, sugieren que comía al menos algo de carne.
Pero los resultados sugieren que los alimentos excesivamente duros o resistentes, que no habrían supuesto ningún problema para los australopitanos a la hora de roer o abrir, podrían haber provocado al Homo floresiensis un trastorno de la articulación temporomandibular (ATM).
"Se observan patrones similares en los humanos modernos", dijo Cook.
"El siguiente paso es hacer análisis similares en miembros anteriores del género Homo, incluido el Homo erectus", dijo el Dr. Ledogar.
"Esta especie, el primer homínido conocido que utilizó el fuego y cocinó los alimentos, también tenía dientes, mandíbulas y rostros más pequeños que los homínidos anteriores, y algunos creen que es el ancestro de Homo floresiensis".
Fuentes, créditos y referencias:
The cranial biomechanics and feeding performance of Homo floresiensis. Interface Focus 11 (5): 20200083; doi: 10.1098/rsfs.2020.0083