Vea También
 |
| La nave espacial Psyche de la NASA se encuentra en pleno proceso de integración de sistemas y pruebas en el JPL. Esta imagen fue tomada el 18 de agosto de 2021, a menos de un año del lanzamiento en agosto de 2022. Crédito: NASA/JPL-Caltech |
Como parte del Programa Discovery de la NASA, la misión para explorar un asteroide rico en metales está en camino de ser lanzada en agosto de 2022.
La misión Psyche de la NASA está a menos de un año de su lanzamiento, por lo que la expectación es cada vez mayor. Para la próxima primavera, la nave espacial completamente ensamblada se enviará desde el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia, en el sur de California, hasta el Centro Espacial Kennedy de la NASA, en Florida, para un período de lanzamiento que comienza el 1 de agosto de 2022.
A principios de 2026, la nave espacial Psyche llegará a su objetivo, un asteroide del mismo nombre situado en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Los científicos creen que el asteroide Psyche, de unos 226 kilómetros de ancho, está compuesto en gran parte por hierro y níquel y podría ser el núcleo de un planeta primitivo.
La nave pasará 21 meses orbitando el asteroide y recopilando datos científicos con un magnetómetro, una cámara multiespectral y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones. La información que recojan los instrumentos no sólo ayudará a los científicos a comprender este objeto concreto, sino que aportará valiosos conocimientos sobre la formación de la Tierra y otros planetas.
"Es increíble estar ahora en este punto, con una gran nave espacial reunida y a un año del lanzamiento", dijo Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona, que como investigadora principal dirige la misión Psyche. "Como todo el mundo, nuestro equipo se ha enfrentado a muchos retos de la pandemia de COVID, y estamos poniendo el máximo esfuerzo para llegar a la meta. Estoy muy orgulloso de este increíble grupo de personas".
En marzo, Maxar Technologies entregó al JPL el chasis de propulsión eléctrica solar de la nave, con la mayor parte del hardware de ingeniería necesario para el sistema eléctrico, los sistemas de propulsión, el sistema térmico y el sistema de guía y navegación. Psyche utilizará el sistema de propulsión eléctrica supereficiente de Maxar para viajar por el espacio profundo. La entrega de la nave espacial coincidió con el inicio de la fase de la misión conocida como operaciones de montaje, prueba y lanzamiento.
La misión también pondrá a prueba una nueva y sofisticada tecnología de comunicaciones por láser, recientemente completada por el JPL, denominada Deep Space Optical Communications (DSOC). La demostración de la tecnología se centrará en el uso de láseres para mejorar la velocidad de las comunicaciones y prepararse para las transmisiones intensivas de datos, que podrían incluir vídeos en directo para futuras misiones.
Los ingenieros ya han completado con éxito la integración del magnetómetro y el DSOC con la nave espacial Psyche. El espectrómetro de Psyche se integrará en los próximos meses, junto con el generador de imágenes.
Cuando la nave esté completamente ensamblada, se trasladará a la enorme cámara de vacío térmico del JPL para realizar pruebas que simulen el entorno del espacio profundo. A continuación, toda la nave se acoplará a una gran mesa de agitación en una cámara acústica para simular el entorno del lanzamiento.
"Todos hemos estado observando la nave espacial en el suelo de la sala blanca. Es tremendamente emocionante después de todos los años de duro trabajo diseñando el sistema, y construyendo y probando su miríada de componentes", dijo Henry Stone del JPL, director del proyecto Psyche. "La presión está ahora en completar el ensamblaje y las pruebas del vehículo antes de su envío a Cabo Cañaveral en menos de un año. Es estimulante y estresante para todos los implicados, pero confío plenamente en la capacidad de este equipo para realizar el trabajo a tiempo para nuestro lanzamiento. Adelante, Psyche".
Fuentes, créditos y referencias:
Para más información sobre la misión Psyche de la NASA, véase psyche.asu.edu/