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| La Triantha occidentalis produce tallos florales con pelos pegajosos que pueden atrapar insectos. Una nueva investigación confirma que la planta puede digerir estas presas atrapadas. Crédito: Danilo Lima |
Un nuevo linaje de plantas carnívoras (Triantha) con una trampa única de inflorescencia pegajosa
El delicado tallo y las bonitas flores blancas de la Triantha occidentalis pueden parecer el lugar perfecto para posarse si eres un insecto, pero si quedas atrapado en sus pegajosos pelos, te chupará los nutrientes de tu cadáver.
Este es el sorprendente hallazgo de los investigadores de la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Wisconsin-Madison, que se detalla hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences.
La Triantha, una especie de falso asfódelo, es la primera planta carnívora nueva identificada por los botánicos en 20 años. Destaca por la forma inusual en que atrapa a sus presas con pelos pegajosos en su tallo floral.
"Las plantas carnívoras han fascinado a la gente desde la época victoriana porque dan la vuelta al orden habitual de las cosas: se trata de una planta que se come a los animales", dijo el coautor, el Dr. Sean Graham, profesor del departamento de botánica de la UBC. "Estamos encantados de haber identificado una que crece aquí, en nuestro propio patio trasero, en la costa oeste".
La planta crece en zonas pobres en nutrientes, pantanosas pero luminosas, en la costa oeste de Norteamérica, desde California hasta Alaska. Para el estudio, los investigadores investigaron los ejemplares que crecían en el monte Ciprés, en el norte de Vancouver (Columbia Británica).
"Lo que es particularmente único de esta planta carnívora es que atrapa a los insectos cerca de sus flores polinizadas por insectos", dijo el autor principal, el Dr. Qianshi Lin, estudiante de doctorado en botánica de la UBC en el momento del estudio. "A primera vista, esto parece un conflicto entre la carnivoría y la polinización, porque no quieres matar a los insectos que te están ayudando a reproducirte".
"Creemos que la Triantha es capaz de equilibrar la carnivoría con la polinización porque sus pelos glandulares no son muy pegajosos y sólo pueden atrapar a los mosquitos y otros insectos pequeños, de modo que las abejas y mariposas, mucho más grandes y fuertes, que actúan como sus polinizadores, no son capturadas", dijo el coautor Dr. Tom Givnish, profesor del departamento de botánica de la Universidad de Wisconsin-Madison.
La investigación se basa en trabajos anteriores del laboratorio del Dr. Graham, que descubrió que Triantha carecía de un gen concreto que suele faltar en otras plantas carnívoras.
Para investigar si la planta era realmente aficionada a comer insectos, la Dra. Lin fijó moscas de la fruta etiquetadas con isótopos de nitrógeno 15 a su tallo floral. La etiqueta actuó como un dispositivo de seguimiento, permitiendo al Dr. Lin rastrear los cambios en la absorción de nitrógeno por la planta.
A continuación, comparó los resultados con los de experimentos similares en otras especies que crecen en la misma zona, incluida una planta carnívora reconocida (una drosera) y varias plantas no carnívoras como controles.
Los análisis isotópicos mostraron una importante captación de nitrógeno por parte de Triantha, que obtenía más de la mitad de su nitrógeno de las presas, en comparación con las droseras del mismo hábitat y otras plantas carnívoras de otros lugares.
El estudio también descubrió que los pelos pegajosos del tallo de la flor de Triantha producen fosfatasa, una enzima digestiva utilizada por muchas plantas carnívoras para obtener fósforo de sus presas.
La proximidad de la Triantha a los principales centros urbanos del oeste de Canadá y la costa del Pacífico en Estados Unidos sugiere que otras plantas carnívoras -y muchas otras sorpresas ecológicas- están por descubrir, incluso en ecosistemas bien estudiados.
Pero si te sientes tentado a recrear la película La pequeña tienda de los horrores o a traer a Triantha a casa para hacer frente a las molestas moscas de la fruta en verano, los investigadores advierten que la planta no se desarrolla bien fuera de su entorno natural y aconsejan admirar sus peculiaridades desde la distancia.
Esta investigación ha contado con el apoyo del Parque Provincial de los Cipreses, el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá (NSERC) y la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF).
Fuentes, créditos y referencias:
“A new carnivorous plant lineage (Triantha) with a unique sticky-inflorescence trap” by Qianshi Lin, Cécile Ané, Thomas J. Givnish and Sean W. Graham, 9 August 2021, Proceedings of the National Academy of Sciences.
DOI: 10.1073/pnas.2022724118