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En las estimaciones del contenido de calor de los océanos -importantes para evaluar y predecir los efectos del cambio climático-, los cálculos han presentado a menudo el ritmo de calentamiento como un aumento gradual desde mediados del siglo XX hasta hoy. Sin embargo, una nueva investigación de los científicos de la Universidad de Santa Bárbara Timothy DeVries y Aaron Bagnell podría invalidar esta suposición, sugiriendo que el océano mantuvo una temperatura relativamente estable durante la mayor parte del siglo XX, antes de embarcarse en un fuerte aumento. La dinámica recién descubierta podría tener importantes implicaciones para lo que podríamos esperar en el futuro.
"No hubo un inicio de desequilibrio hasta aproximadamente 1990, lo que es posterior a la mayoría de las estimaciones", dijo DeVries, profesor asociado del Departamento de Geografía y coautor de un artículo que aparece en la revista Nature Communications. Según el estudio, en el periodo comprendido entre 1950 y 1990 se produjeron fluctuaciones de temperatura en la columna de agua, pero no hubo un calentamiento neto. Después de 1990, continúa el estudio, toda la columna de agua pasó de enfriarse a calentarse.
Estas conclusiones son el resultado de la incorporación de un factor poco explorado en el contenido de calor del océano (OHC): Las temperaturas del océano profundo.
"Los estudios anteriores no tenían en cuenta las profundidades del océano", explica Bagnell, investigador del laboratorio de DeVries y autor principal del artículo. Debido a las dificultades que entraña la medición de la temperatura en las profundidades del océano (por debajo de los 2.000 metros), esa región no se ha tenido en cuenta y los datos han sido escasos. "Existen algunos datos, procedentes de cruceros de investigación y flotadores autónomos", añade.
Los investigadores utilizaron una red neuronal artificial autorregresiva (ARANN) y métodos de aprendizaje automático para conectar los puntos entre los datos y "producir una única estimación consistente del cambio de OHC de arriba a abajo para 1946 a 2019." El resultado fue una tendencia que retrasa el calentamiento en décadas respecto a los modelos anteriores.
Hay dos posibilidades principales de por qué los efectos del calentamiento global tardaron tanto en llegar al océano, dijo De Vries.
"Una es que el calentamiento antropogénico podría haber sido más débil de lo que se pensaba durante el siglo XX, tal vez debido a los efectos de enfriamiento de la contaminación por aerosoles", dijo. La otra es que las profundidades del océano pueden seguir mostrando los efectos de fenómenos climáticos ya pasados.
"Las señales climáticas pueden tardar siglos en propagarse desde la superficie hasta el interior", dijo. Así, los efectos de un enfriamiento como el de la Pequeña Edad de Hielo podrían ser historia profunda para nosotros en la superficie, pero los ecos del evento podrían haber seguido resonando en el océano profundo en el siglo XX, proporcionando un amortiguador al calentamiento de la Tierra.
El efecto de enfriamiento retardado terminó en 1990, tras lo cual las temperaturas oceánicas, según el estudio, se han acelerado al alza.
"El retraso se está recuperando y el océano se está calentando con más fuerza ahora", dijo Bagnell. El océano Atlántico y el océano Antártico son actualmente los lugares donde se produce la mayor parte del calentamiento, mientras que el océano Pacífico y el océano Índico no se quedan atrás.
El calentamiento del océano es preocupante a muchos niveles, ya que puede provocar cambios en la circulación, reducir su capacidad de absorber carbono y alimentar tormentas más intensas, además de provocar la subida del nivel del mar y crear entornos inhóspitos para la vida submarina. Si la tendencia continúa, los efectos podrían durar siglos, gracias al mismo retraso que mantuvo los océanos fríos hasta los últimos 30 años.
"El océano recuerda", dijo DeVries.
Fuentes, créditos y referencias:
A. Bagnell et al, 20th century cooling of the deep ocean contributed to delayed acceleration of Earth's energy imbalance, Nature Communications (2021). DOI: 10.1038/s41467-021-24472-3
Fuente: ScienceDaily