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| Photo by Sarah Shaffer on Unsplash |
Al pasar por delante de una panadería de la esquina, es posible que se sienta atraído por el fresco olor a dulces que sale de la puerta principal. No es el único: El conocimiento de que los seres humanos toman decisiones basándose en su nariz ha llevado a grandes marcas como Cinnabon y Panera Bread a bombear los olores de los productos horneados en sus restaurantes, lo que ha provocado grandes picos de ventas.
Pero, según un nuevo estudio, la comida que has ingerido justo antes de pasar por la panadería puede influir en la probabilidad de que te detengas a comer un dulce, y no solo porque estés lleno.
Científicos de la Universidad de Northwestern descubrieron que las personas eran menos sensibles a los olores de los alimentos en función de la comida que habían ingerido justo antes. Así, por ejemplo, si antes de dar un paseo has comido los productos horneados de un compañero de trabajo, es menos probable que te detengas en esa panadería con olor a dulce.
El estudio, titulado "Olfactory perceptual decision-making is biased by motivational state", se publicará el 26 de agosto en la revista PLOS Biology.
El olfato regula lo que comemos, y viceversa
El estudio descubrió que los participantes que acababan de comer bollos de canela o pizza eran menos propensos a percibir los olores "compatibles con la comida", pero no los olores no compatibles. Los resultados se corroboraron con escáneres cerebrales que mostraron que la actividad cerebral en las partes del cerebro que procesan los olores se alteraba de forma similar.
Estos resultados demuestran que, al igual que el olfato regula lo que comemos, lo que comemos, a su vez, regula nuestro sentido del olfato.
La retroalimentación entre la ingesta de alimentos y el sistema olfativo puede tener un beneficio evolutivo, dijo el autor principal y correspondiente del estudio, Thorsten Kahnt, profesor asistente de neurología y psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Escuela de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.
"Si pensamos en nuestros antepasados vagando por el bosque tratando de encontrar comida, encuentran y comen bayas y luego ya no son tan sensibles al olor de las bayas", dijo Kahnt. "Pero quizá sigan siendo sensibles al olor de las setas, por lo que teóricamente podría ayudar a facilitar la diversidad en la ingesta de alimentos y nutrientes".
Kahnt dijo que, aunque no veamos la adaptación de los cazadores-recolectores en la toma de decisiones del día a día, la conexión entre nuestra nariz, lo que buscamos y lo que podemos detectar con nuestra nariz puede seguir siendo muy importante. Si el olfato no funciona bien, por ejemplo, el circuito de retroalimentación puede verse interrumpido, lo que puede dar lugar a problemas de alimentación desordenada y obesidad. Incluso puede haber vínculos con el sueño interrumpido, otro vínculo con el sistema olfativo que el laboratorio Kahnt está investigando.
Mediante el uso de imágenes cerebrales, pruebas de comportamiento y estimulación cerebral no invasiva, el laboratorio de Kahnt estudia cómo el sentido del olfato guía el aprendizaje y el comportamiento del apetito, especialmente en lo que respecta a las condiciones psiquiátricas como la obesidad, la adicción y la demencia. En un estudio anterior, el equipo descubrió que la respuesta del cerebro al olfato se altera en los participantes privados de sueño, y a continuación quiso saber si la ingesta de alimentos cambia nuestra capacidad de percibir los olores de la comida y cómo lo hace.
Según Laura Shanahan, becaria postdoctoral en el laboratorio de Kahnt y primera autora del estudio, hay muy pocos trabajos sobre cómo cambia la percepción de los olores debido a diferentes factores. "Hay algunas investigaciones sobre lo agradable de los olores", dijo Shanahan, "pero nuestro trabajo se centra en lo sensible que se es a estos olores en diferentes estados".
Pizza y pino; canela y cedro
Para llevar a cabo el estudio, el equipo desarrolló una tarea novedosa en la que se presentaba a los participantes un olor que era una mezcla entre un alimento y un olor no alimentario (ya sea "pizza y pino" o "bollo de canela y cedro", olores que "combinan bien" y son distintos entre sí). La proporción de olor a comida y a no comida variaba en cada mezcla, desde comida pura a no comida pura. Después de presentar una mezcla, se preguntaba a los participantes si predominaba el olor a comida o a no comida.
Los participantes completaron la tarea dos veces dentro de un escáner de IRM: Primero, cuando estaban hambrientos, y luego, después de haber comido una comida que coincidía con uno de los dos olores.
"Paralelamente a la primera parte del experimento que se realizaba en el escáner de resonancia magnética, yo preparaba la comida en otra habitación", dijo Shanahan. "Queríamos que todo estuviera fresco y listo y caliente porque queríamos que el participante comiera todo lo que pudiera hasta estar muy lleno".
A continuación, el equipo calculó qué cantidad de olor a comida era necesaria en la mezcla en cada sesión para que el participante percibiera el olor a comida como dominante. El equipo descubrió que cuando los participantes estaban hambrientos, necesitaban un porcentaje menor de olor a comida en una mezcla para percibirla como dominante; por ejemplo, un participante hambriento puede necesitar una mezcla de bollos de canela y cedro del 50% cuando está hambriento, pero del 80% cuando está lleno de bollos de canela.
Mediante imágenes cerebrales, el equipo aportó más pruebas de la hipótesis. Los escaneos cerebrales de la resonancia magnética demostraron que se produce un cambio paralelo en la parte del cerebro que procesa los olores después de una comida. La respuesta del cerebro a un olor relacionado con la comida era menos "parecida a la comida" que las respuestas a un olor no relacionado con la comida.
Aplicación de los resultados a futuras investigaciones sobre la privación del sueño
Los resultados de este estudio permitirán al laboratorio de Kahnt emprender proyectos más complejos. Kahnt dijo que con una mejor comprensión del bucle de retroalimentación entre el olor y la ingesta de alimentos, espera llevar el proyecto a la privación del sueño para ver si la falta de sueño puede perjudicar el bucle de alguna manera. Añadió que con las imágenes cerebrales, hay más preguntas sobre cómo la adaptación puede afectar a los circuitos sensoriales y de toma de decisiones en el cerebro.
"Después de la comida, el córtex olfativo ya no representaba los olores de los alimentos emparejados con la comida, por lo que la adaptación parece producirse en una fase relativamente temprana del procesamiento", dijo Kahnt. "Estamos haciendo un seguimiento de cómo se modifica esa información y cómo la información alterada es utilizada por el resto del cerebro para tomar decisiones sobre la ingesta de alimentos".
Fuentes, créditos y referencias:
Laura K. Shanahan et al, Olfactory perceptual decision-making is biased by motivational state, PLOS Biology (2021). DOI: 10.1371/journal.pbio.3001374