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El misterio de qué es lo que crea el raro y saludable azúcar que se encuentra en la miel de las abejas sin aguijón, ha sido resuelto por investigadores de la Universidad de Queensland, en colaboración con los Servicios Científicos y Forenses de Salud de Queensland.
El equipo descubrió que el azúcar trehalulosa -que no se encuentra en otras mieles ni como componente principal en otros alimentos- se produce en el intestino de las abejas.
La Dra. Natasha Hungerford, química orgánica de la UQ y líder de la investigación, dijo que el origen de este raro azúcar había sido un rompecabezas desde el descubrimiento de los altos niveles de trehalulosa en la miel de las abejas sin aguijón.
"No sabíamos si la trehalulosa procedía de una fuente externa, tal vez de la flora autóctona", dijo la Dra. Hungerford.
"Podría haber sido algo presente en la resina de los árboles que las abejas sin aguijón recogen y llevan a su nido, porque a diferencia de las abejas melíferas europeas, que almacenan su miel en panales hechos sólo con cera de abeja, las abejas sin aguijón almacenan su miel en pequeños botes hechos con una mezcla de cera de abeja y resinas de árboles".
Las abejas sin aguijón se encuentran en todas las zonas tropicales y subtropicales del mundo.
Las abejas melíferas europeas (Apis mellifera), más grandes, producen mucha más miel y son la principal especie productora de miel del mundo.
Sin embargo, la miel de las abejas sin aguijón, muy apreciada como alimento especial, es conocida en las culturas indígenas por sus propiedades medicinales y tiene un precio elevado.
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| Abeja común, izquierda. Abeja sin aguijón, derecha. Crédito: Tobias Smith, UQ |
"La trehalulosa se digiere más lentamente y no se produce el repentino aumento de la glucosa en sangre que se produce con otros azúcares", explicó la Dra. Hungerford.
Dijo que el equipo de la UQ quería determinar si el contenido de trehalulosa en la miel de las abejas sin aguijón podía aumentarse, haciendo potencialmente más valiosa la miel de las abejas sin aguijón.
"Alimentamos a colonias confinadas de la abeja sin aguijón australiana Tetragonula carbonaria con los azúcares más comunes del néctar de las flores: sacarosa, glucosa y fructosa.
"Lo que descubrimos es que las abejas sin aguijón tienen una capacidad única para convertir la sacarosa en trehalulosa y producir miel rica en trehalulosa en su intestino".
Se cree que plantas autóctonas como la Grevillea y la Banksia tienen un néctar con alto contenido en sacarosa, y se cree que las abejas que se alimentan de estas plantas producen naturalmente miel rica en trehalulosa.
El equipo también descubrió que las abejas sin aguijón alimentadas con una solución que contenía azúcar de mesa podían convertirla en una "miel" con altos niveles de trehalulosa.
"Pero la 'miel' que producen a partir del azúcar de mesa no cumple los requisitos de la verdadera miel de las abejas sin aguijón, que se elabora a partir del néctar", dijo el Dr. Hungerford.
"La miel que produjimos en el laboratorio es de hecho miel falsa, y pudimos distinguirla de la miel natural mediante pruebas isotópicas.
"Este jarabe rico en trehalulosa que se produjo podría considerarse un producto secundario potencial de las abejas sin aguijón, pero no es miel.
"Tampoco es bueno para la salud de la colmena alimentar a las abejas sólo con azúcar de mesa.
"La miel contiene una compleja gama de fitoquímicos procedentes del néctar, por lo que es de vital importancia para la cría de las crías y la expansión de la población de la colonia".
El equipo de la UQ trabajará ahora para identificar diferentes cultivos hortícolas que tengan un néctar con alto contenido en sacarosa.
"Queremos investigar los azúcares del néctar presentes en cultivos como la macadamia, el lichi y el aguacate, y si la polinización de estos cultivos por parte de las abejas sin aguijón podría dar lugar a un alto nivel de trehalulosa en su miel", dijo el Dr. Hungerford.
Fuentes, créditos y referencias:
Natasha L. Hungerford et al, Feeding Sugars to Stingless Bees: Identifying the Origin of Trehalulose-Rich Honey Composition, Journal of Agricultural and Food Chemistry (2021). DOI: 10.1021/acs.jafc.1c02859