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| Concepción artística de la distribución de los planetas fríos en la Vía Láctea. A modo de comparación, el cono cian es el campo de estudio del tránsito Kepler. El recuadro muestra una concepción artística de un sistema planetario en el bulbo galáctico. Crédito: Universidad de Osaka |
Aunque se han descubierto miles de planetas en la Vía Láctea, la mayoría residen a menos de unos miles de años luz de la Tierra. Sin embargo, nuestra galaxia tiene una extensión de más de 100.000 años luz, lo que dificulta la investigación de la distribución galáctica de los planetas. Pero ahora, un equipo de investigación ha encontrado la manera de superar este obstáculo.
En un estudio publicado en la revista Astrophysical Journal Letters, los investigadores dirigidos por la Universidad de Osaka y la NASA han utilizado una combinación de observaciones y modelos para determinar cómo varía la probabilidad de albergar planetas con la distancia al centro galáctico.
Las observaciones se basaron en un fenómeno llamado microlente gravitacional, por el que objetos como los planetas actúan como lentes, desviando y ampliando la luz de las estrellas lejanas. Este efecto puede utilizarse para detectar planetas fríos similares a Júpiter y Neptuno en toda la Vía Láctea, desde el disco galáctico hasta el bulbo galáctico, la región central de nuestra galaxia.
"La microlente gravitacional es actualmente la única forma de investigar la distribución de los planetas en la Vía Láctea", afirma Daisuke Suzuki, coautor del estudio. "Pero hasta ahora se sabe poco, principalmente por la dificultad de medir la distancia a planetas que están a más de 10.000 años luz del Sol".
Para resolver este problema, los investigadores consideraron en cambio la distribución de una cantidad que describe el movimiento relativo de la lente y la fuente de luz distante en el microlente planetario. Comparando la distribución observada en los eventos de microlente con la predicha por un modelo galáctico, el equipo de investigación pudo inferir la distribución galáctica de los planetas.
Los resultados muestran que la distribución planetaria no depende en gran medida de la distancia al centro galáctico. En cambio, los planetas fríos que orbitan lejos de sus estrellas parecen existir universalmente en la Vía Láctea. Esto incluye el bulbo galáctico, que tiene un entorno muy diferente al del vecindario solar, y donde la presencia de planetas ha sido incierta durante mucho tiempo.
"Las estrellas de la región de la protuberancia son más antiguas y se encuentran mucho más cerca unas de otras que las estrellas de la vecindad solar", explica el autor principal del estudio, Naoki Koshimoto. "Nuestro hallazgo de que los planetas residen en estos dos entornos estelares podría conducir a una mejor comprensión de cómo se forman los planetas y la historia de la formación de planetas en la Vía Láctea".
Según los investigadores, el siguiente paso debería ser combinar estos resultados con las mediciones de la paralaje de las microlentes o del brillo de las mismas, otras dos importantes magnitudes asociadas a la microlente planetaria.
Fuentes, créditos y referencias:
Naoki Koshimoto et al, No Large Dependence of Planet Frequency on Galactocentric Distance, The Astrophysical Journal Letters (2021). DOI: 10.3847/2041-8213/ac17ec