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| Ilustración de la explosión de una supernova. Crédito: NASA/CXC/M.Weiss |
En una primicia mundial, los astrónomos de la Universidad Nacional de Australia (ANU), en colaboración con la NASA y un equipo internacional de investigadores, han captado los primeros momentos de una supernova -la muerte explosiva de las estrellas- con un detalle nunca antes visto.
El telescopio espacial Kepler de la NASA captó los datos en 2017.
Los investigadores de la ANU grabaron el estallido inicial de luz que se ve cuando la primera onda de choque recorre la estrella antes de que explote.
El doctor Patrick Armstrong, que dirigió el estudio, dijo que los investigadores están particularmente interesados en cómo el brillo de la luz cambia con el tiempo antes de la explosión. Este acontecimiento, conocido como "curva de enfriamiento del choque", proporciona pistas sobre el tipo de estrella que causó la explosión.
"Esta es la primera vez que se observa con tanto detalle una curva de enfriamiento de choque completa en una supernova", dijo el Sr. Armstrong, de la Escuela de Investigación de Astronomía y Astrofísica de la ANU.
"Debido a que la etapa inicial de una supernova se produce tan rápidamente, es muy difícil para la mayoría de los telescopios registrar este fenómeno. Hasta ahora, los datos que teníamos eran incompletos y sólo incluían el oscurecimiento de la curva de enfriamiento del choque y la explosión posterior, pero nunca el brillante estallido de luz al comienzo de la supernova".
"Este importante descubrimiento nos dará los datos que necesitamos para identificar otras estrellas que se convirtieron en supernovas, incluso después de haber explotado".
Los investigadores de la ANU contrastaron los nuevos datos con una serie de modelos estelares existentes.
Basándose en sus modelos, los astrónomos determinaron que la estrella que causó la supernova era probablemente una supergigante amarilla, que era más de 100 veces mayor que nuestro sol.
El astrofísico e investigador de la ANU, el Dr. Brad Tucker, dijo que el equipo internacional fue capaz de confirmar que un modelo en particular, conocido como SW 17, es el más preciso para predecir qué tipos de estrellas causaron diferentes supernovas.
"Hemos demostrado que un modelo funciona mejor que el resto a la hora de identificar diferentes estrellas supernovas y ya no es necesario probar otros múltiples modelos, como ha sido tradicionalmente el caso", dijo.
"Los astrónomos de todo el mundo podrán utilizar SW 17 y estar seguros de que es el mejor modelo para identificar las estrellas que se convierten en supernovas".
Las supernovas se encuentran entre los acontecimientos más brillantes y potentes que podemos ver en el espacio y son importantes porque se cree que son responsables de la creación de la mayoría de los elementos que se encuentran en nuestro universo.
Al comprender mejor cómo estas estrellas se convierten en supernovas, los investigadores pueden reunir información que proporciona pistas sobre el origen de los elementos que componen nuestro universo.
Aunque el telescopio Kepler dejó de funcionar en 2017, los nuevos telescopios espaciales, como el Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, probablemente captarán más explosiones de supernovas.
"A medida que se lancen más telescopios espaciales, probablemente observaremos más de estas curvas de enfriamiento de choque", dijo el Sr. Armstrong.
"Esto nos proporcionará más oportunidades para mejorar nuestros modelos y construir nuestra comprensión de las supernovas y de dónde provienen los elementos que componen el mundo que nos rodea".
La preimpresión está disponible en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Fuentes, créditos y referencias:
P Armstrong et al, SN2017jgh—A high-cadence complete shock cooling lightcurve of a SN IIb with the Kepler telescope, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (2021). DOI: 10.1093/mnras/stab2138