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| Vasijas de cerámica pintada (del montículo de la plataforma de Qiaotou) para servir bebidas y alimentos. Crédito: Jiajing Wang. |
Hace tiempo que se sabe que las bebidas alcohólicas cumplían una importante función sociocultural en las sociedades antiguas, incluso en los banquetes rituales. Un nuevo estudio ha hallado pruebas de que se bebía cerveza hace 9.000 años en el sur de China, probablemente como parte de un ritual para honrar a los muertos. Los hallazgos se basan en un análisis de vasijas antiguas encontradas en un sitio de entierro en Qiaotou, lo que hace que el sitio sea uno de los más antiguos del mundo en cuanto a consumo de cerveza. Los resultados se publican en PLOS ONE.
Las vasijas antiguas se descubrieron en un montículo de plataforma (80 m x 50 m de ancho, con una elevación de 3 m sobre el nivel del suelo), que estaba rodeado por una zanja hecha por el hombre (10-15 m de ancho y 1,5-2 m de profundidad), según las excavaciones en curso en Qiaotou. No se encontraron estructuras residenciales en el lugar. El montículo contenía dos esqueletos humanos y múltiples pozos de cerámica con recipientes de alta calidad, muchos de ellos completos. La cerámica estaba pintada con engobe blanco y algunas de las vasijas estaban decoradas con diseños abstractos. Como informa el estudio, estos artefactos son probablemente algunos de "la primera cerámica pintada conocida en el mundo". No se ha encontrado cerámica de este tipo en ningún otro yacimiento de esta época.
El equipo de investigación analizó los diferentes tipos de cerámica encontrados en Qiaotou, que eran de distintos tamaños. Algunas de las vasijas de cerámica eran relativamente pequeñas y de tamaño similar a las vasijas para beber que se utilizan hoy en día, y a las que se encuentran en otras partes del mundo. Cada una de las vasijas podía sostenerse básicamente en una mano como una taza, a diferencia de los recipientes de almacenamiento, que son de tamaño mucho mayor. Siete de las 20 vasijas, que formaban parte de su análisis, parecían ser ollas Hu de cuello largo, que se utilizaban para beber alcohol en los últimos periodos históricos.
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| El enterramiento humano 1 (M44) es uno de los elementos arqueológicos del montículo de la plataforma de Qiaotou. Crédito: Leping Jiang. |
Para confirmar que las vasijas se utilizaban para beber alcohol, el equipo de investigación analizó los residuos microfósiles -almidón, fitolitos (residuos vegetales fosilizados) y hongos- extraídos de las superficies interiores de las vasijas. Los residuos se compararon con muestras de control obtenidas del suelo que rodeaba las vasijas.
El equipo identificó residuos microbotánicos (gránulos de almidón y fitolitos) y microbianos (moho y levadura) en las vasijas que coincidían con los residuos de la fermentación de la cerveza y que no se encuentran de forma natural en el suelo o en otros artefactos, a menos que hayan contenido alcohol.
"A través de un análisis de residuos de vasijas de Qiaotou, nuestros resultados revelaron que las vasijas de cerámica se utilizaban para contener cerveza, en su sentido más general: una bebida fermentada hecha de arroz (Oryza sp.), un grano llamado lágrimas de Job (Coix lacryma-jobi) y tubérculos no identificados", dice el coautor Jiajing Wang, profesor asistente de antropología en Dartmouth. "Sin embargo, esta cerveza antigua no habría sido como la IPA que tenemos hoy en día. En cambio, es probable que fuera una bebida ligeramente fermentada y dulce, que probablemente tuviera un color turbio".
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| Mapa de Qiaotou. Crédito: PLOS ONE. |
Los resultados también mostraron que en los residuos de las macetas había fitolitos de cáscara de arroz y de otras plantas. Es posible que se hayan añadido a la cerveza como agente de fermentación.
Aunque el valle del río Yangtze, en el sur de China, se conoce hoy como el corazón del arroz del país, la domesticación del arroz se produjo gradualmente entre 10.000 y 6.000 años atrás, por lo que hace 9.000 años, el arroz estaba todavía en la fase inicial de domesticación. En esa época, la mayoría de las comunidades eran cazadoras-recolectoras que dependían principalmente de la búsqueda de alimentos. Como explican los investigadores en el estudio, dado que la recolección y el procesamiento del arroz requerían mucho trabajo, la cerveza de Qiaotou era probablemente una bebida de importancia ritual.
El análisis de los residuos de las vasijas también mostró rastros de moho, que se utilizaba en el proceso de elaboración de la cerveza. El moho encontrado en las vasijas de Qiaotou era muy similar al presente en el koji, que se utiliza para hacer sake y otras bebidas de arroz fermentado en Asia oriental. Los resultados son anteriores a investigaciones anteriores, que descubrieron que el moho se utilizaba en procesos de fermentación hace 8.000 años en China.
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| Vaso Hu de cuello largo. Crédito: Leping Jiang. |
La cerveza es, técnicamente, cualquier bebida fermentada elaborada a partir de cultivos mediante un proceso de transformación en dos fases. En la primera fase, las enzimas transforman el almidón en azúcar (sacarificación). En la segunda fase, las levaduras convierten el azúcar en alcohol y otros estados como el dióxido de carbono (fermentación). Como explican los investigadores en el estudio, el moho actúa como una especie de agente para ambos procesos, al servir de iniciador de la sacarificación-fermentación.
"No sabemos cómo la gente fabricaba el moho hace 9.000 años, ya que la fermentación puede producirse de forma natural", dice Wang. "Si la gente tenía restos de arroz y los granos se enmohecían, puede que se dieran cuenta de que los granos se volvían más dulces y alcohólicos con la edad". Aunque la gente puede no haber conocido la bioquímica asociada a los granos que se enmohecían, probablemente observaron el proceso de fermentación y lo aprovecharon a través de la prueba y el error."
Dado que la cerámica de Qiaotou se encontró cerca de los enterramientos en una zona no residencial, los investigadores concluyen que las vasijas de cerveza se utilizaban probablemente en ceremonias rituales relacionadas con el entierro de los muertos. Especulan que la bebida ritualizada puede haber sido integral para forjar las relaciones sociales y la cooperación, lo que sirvió como precursor de las complejas sociedades de cultivo de arroz que surgieron 4.000 años más tarde.
Fuentes, créditos y referencias:
Jiajing Wang et al, Early evidence for beer drinking in a 9000-year-old platform mound in southern China, PLOS ONE (2021). DOI: 10.1371/journal.pone.0255833