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La presencia de mercurio en los océanos del mundo tiene ramificaciones
para la salud humana y la vida silvestre, especialmente en las zonas costeras
donde se realiza la mayor parte de la pesca. Pero mientras los modelos que
evalúan las fuentes de mercurio en los océanos se han centrado en el mercurio
depositado directamente desde la atmósfera, un nuevo estudio dirigido por
Peter Raymond, profesor de ecología de los ecosistemas en la Escuela de Medio
Ambiente de Yale y publicado en Nature Geoscience muestra que
los ríos son en realidad la principal fuente del metal pesado tóxico a lo
largo de las costas del mundo.
"En cierto modo, esto reconfigura el
ciclo global del mercurio", afirma Raymond. Antes se creía que la mayor parte
del mercurio en el
océano abierto se
depositaba allí desde la atmósfera, y luego se abría camino hacia las zonas
costeras. Pero ahora parece que la mayor parte del mercurio fluye hacia las
zonas costeras del océano desde los ríos, y desde allí se desplaza hacia el
océano abierto. "En la actualidad, los responsables políticos se centran
principalmente en el control de las emisiones atmosféricas y la deposición de
mercurio, mientras que la contribución del mercurio fluvial a los océanos
costeros no se conoce bien", afirma Maodian Liu, becario postdoctoral en el
laboratorio de Raymond. Dice que los nuevos hallazgos subrayan la importancia
de limitar el mercurio que llega a los ríos.
Los investigadores
también estudiaron los cambios en el ciclo anual de la salida de mercurio de
los ríos y
descubrieron que, en general, los niveles eran más altos en agosto y
septiembre. Y analizaron qué ríos eran los que más mercurio aportaban; diez
ríos son responsables de la mitad del mercurio fluvial. El río Amazonas
encabeza la lista, seguido por el Ganges en India y Bangladesh, y el Yangtze
en China.
Aunque otros estudios recientes también han estimado las
cantidades de mercurio fluvial, Raymond dice que esos estudios no tenían el
mismo nivel de especificidad con respecto a qué ríos tenían las mayores
cantidades de mercurio y cuándo durante el año esos niveles eran más altos.
"La comunidad no se había puesto de acuerdo sobre el papel de los ríos", dice,
y añade que este nuevo trabajo ayuda a reforzar el argumento de que los ríos
son realmente la mayor fuente de mercurio oceánico.
La quema de
carbón es la principal responsable del mercurio atmosférico, que acaba
llegando tanto al océano como a las masas terrestres. El mercurio que los ríos
transportan al océano puede proceder del mercurio atmosférico que ha acabado
en los suelos; también puede proceder de otras fuentes antropogénicas como la
minería del oro y, en menor medida, de fuentes geológicas naturales. Además,
según los investigadores, a medida que el cambio climático provoque tormentas
e inundaciones más graves, el mercurio que ha permanecido latente en los
suelos durante largos periodos de tiempo podría ser transportado cada vez más
a los océanos costeros.
Raymond afirma que los trabajos futuros
podrían centrarse en comprender los procesos que afectan al mercurio en esos
"puntos calientes" donde las concentraciones que llegan al océano son más
elevadas, así como en examinar las conexiones con la pesca en esas zonas. "El
consumo de pescado es la fuente dietética más importante de exposición humana
al mercurio", señala Liu. En última instancia, esta mejor comprensión de cómo
y dónde llega el mercurio a los océanos contribuirá a la elaboración de
normativas para reducir la cantidad de mercurio en el pescado de todos
nuestros platos.
Fuentes, créditos y referencias:
Maodian Liu et al, Rivers as the largest source of mercury to coastal oceans worldwide, Nature Geoscience (2021). DOI: 10.1038/s41561-021-00793-2