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| Recreación digital del cráneo de Whatcheeria deltae. Crédito de la imagen: James Rawson / Laura Porro / Elizabeth Martin-Silverstone / Emily Rayfield. |
Utilizando técnicas de vanguardia, los paleontólogos han producido la primera reconstrucción completa del cráneo en 3D de un tetrápodo primitivo llamado Whatcheeria deltae.
Whatcheeria deltae vivió en lo que hoy es Iowa, Estados Unidos, hace unos 340 millones de años (época del Carbonífero temprano).
Descrito por primera vez en 1995, el animal medía hasta 2 m de longitud, incluida la cola.
"Whatcheeria deltae es uno de los primeros tetrápodos con extremidades representados por múltiples especímenes casi completos, lo que lo convierte en un taxón importante para comprender la transición de los vertebrados del agua a la tierra", señalan el investigador de la Universidad de Bristol James Rawson y sus colegas.
Los fósiles de Whatcheeria deltae estaban originalmente aplastados después de haber sido enterrados por el barro en el fondo de un antiguo pantano, pero los paleontólogos pudieron utilizar métodos computacionales para restaurar los huesos a su disposición original.
Los fósiles se sometieron a un escáner CT para crear copias digitales exactas, y se utilizó un software para separar cada hueso de la roca circundante.
Estos huesos digitales se repararon y volvieron a ensamblar para producir un modelo en 3D del cráneo tal y como habría aparecido cuando el animal estaba vivo.
Los investigadores descubrieron que Whatcheeria deltae poseía un cráneo alto y estrecho, muy diferente al de muchos otros tetrápodos primitivos que estaban vivos en aquella época.
"La mayoría de los primeros tetrápodos tenían cabezas muy planas, lo que podría indicar que Whatcheeria deltae se alimentaba de una forma ligeramente diferente a la de sus parientes, por lo que decidimos observar la forma en que se conectaban los huesos del cráneo para investigar más a fondo", dijo el Dr. Rawson.
Al trazar los bordes de conexión de los huesos del cráneo, conocidos como suturas, los científicos pudieron averiguar cómo este animal abordaba a su presa.
"Descubrimos que el cráneo de Whatcheeria deltae estaba bien adaptado para asestar potentes mordiscos con sus grandes colmillos", dijo la profesora Emily Rayfield, de la Universidad de Bristol.
"Hay unos cuantos tipos de suturas que conectan los huesos del cráneo entre sí y todas responden de forma diferente a los distintos tipos de fuerza", añadió la Dra. Laura Porro, de la Universidad de Bristol y el University College de Londres.
"Algunas resisten mejor la compresión, otras pueden soportar más tensión, torsión, etc.".
"Al trazar un mapa de estos tipos de sutura a lo largo del cráneo, podemos predecir qué fuerzas actuaban sobre él y qué tipo de alimentación puede haber causado esas fuerzas".
Los autores descubrieron que el hocico de Whatcheeria deltae tenía muchas suturas superpuestas para resistir las fuerzas de torsión de las presas en lucha, mientras que la parte posterior del cráneo estaba más sólidamente conectada para resistir la compresión durante la mordida.
"Aunque este animal probablemente seguía cazando en el agua, un poco como los cocodrilos modernos, estamos empezando a ver el tipo de adaptaciones que permitieron a los tetrápodos posteriores alimentarse más eficazmente en tierra", dijo Rawson.
Fuentes, créditos y referencias:
El trabajo del equipo se ha publicado en la revista Journal of Vertebrate Paleontology.
Créditos a SciNews