Vea También
 |
| Crédito: Orbit Fab |
Según la Unión de Científicos Preocupados (UCS), actualmente hay más de 4.000 satélites operativos en órbita alrededor de la Tierra. Según algunas estimaciones, se espera que este número llegue hasta 100.000 a finales de esta década, incluyendo satélites de telecomunicaciones, Internet, investigación, navegación y observación de la Tierra. Como parte de la comercialización de la órbita terrestre baja (LEO) prevista para este siglo, la presencia de tantos satélites creará nuevas oportunidades, así como peligros.
La presencia de estos satélites requerirá una gran cantidad de medidas de mitigación para evitar colisiones, servicios y mantenimiento. Por ejemplo, la startup Orbit Fab, con sede en San Francisco, está trabajando para crear toda la tecnología necesaria para los servicios de reabastecimiento orbital de los satélites. Para contribuir a la consecución de este objetivo, el gigante de la industria Lockheed Martin ha anunciado recientemente que va a invertir en la tecnología de repostaje "Gas Stations in Space" de Orbit Fab.
La startup con sede en San Francisco fue fundada en 2018 por Daniel Faber y Jeremy Schiel, ambos con una sólida experiencia en la industria espacial comercial. Entre 2016 y 2019, Faber fue el CEO de Deep Space Industries (DSI), una de las principales empresas que actualmente desarrollan capacidades de minería de asteroides. Schiel, por su parte, fue vicepresidente del Consorcio para la Ejecución de Operaciones de Encuentro y Servicio (CONFERS), un consorcio dedicado a fomentar los estándares y las mejores prácticas para el servicio de satélites.
Como afirman en su página web, la empresa se fundó para crear "un próspero mercado espacial de productos y servicios que apoyen tanto a los negocios espaciales existentes (comunicaciones y observación de la Tierra) como a nuevas industrias como el turismo espacial, la fabricación y la minería". Su primer producto es el Rapidly Attachable Fluid Transfer Interface (RAFTI), un puerto de abastecimiento de combustible que permitirá el reabastecimiento en órbita de los satélites.
El sistema RAFTI ha sido diseñado para prolongar la vida útil de las naves espaciales, dándoles la posibilidad de repostar en órbita. El sistema consta de dos componentes: la válvula de servicio (SV) y la mitad de acoplamiento espacial (SCH). La SV sirve como sistema de llenado/drenaje para el reabastecimiento de combustible en tierra y en órbita, como adaptador primario de acoplamiento para unir dos naves espaciales y como conexión secundaria de servicio para facilitar las misiones de servicio que utilizan brazos robóticos.
El SCH es un mecanismo de cierre de doble acción que admite tanto el acoplamiento primario como la conexión secundaria de dos naves espaciales. Según la hoja de especificaciones de RAFTI, el sistema mide 10 x 10 x 0,5 cm (3,9 x 3,9 x 0,2 pulgadas), o 500 cm3 (30,5 pulgadas cúbicas); tiene un requisito de potencia máxima de 10 vatios (W); y puede acomodar un caudal de 1 litro (0,264 galones) por minuto (con un aumento de 15 psi/m).
Puede funcionar a temperaturas de -40 a 120 grados Celsius (-40 a 248 grados Fahrenheit) y a presiones de 500 a 3.000 psi. Por último, puede manejar muchos tipos de propulsores, como LOX/H2, agua y alcohol, nitrógeno, helio, xenón y criptón. Se dice que puede mantener las fugas internas/externas a un nivel tan bajo como 1 x 10-6 centímetros cúbicos cuadrados por segundo (scc/s), lo que es tan bajo que apenas se puede medir.
 |
| La válvula de servicio RAFTI (Rapidly Attachable Fuel Transfer Interface) de Orbit Fab permitirá a los satélites repostar en órbita. Crédito: Orbit Fab |
Este verano, el RAFTI SV fue calificado para el vuelo tras ser lanzado al espacio a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 (el 30 de junio de 2021). Como parte de un acuerdo con el proveedor de servicios de lanzamiento Spaceflight Inc. con sede en Seattle, el SV voló a bordo del prototipo de nave espacial Tanker-001 Tenzing de Orbit Fab. El objetivo de este vuelo era probar los tanques, los puertos de abastecimiento de combustible, los propulsores y los sistemas de encuentro y acoplamiento.
La nave espacial Tanker-001 Tenzing se encuentra ahora en una órbita sincrónica al sol (SSO) y transporta combustible de peróxido de alto contenido (HTP), un "propulsor verde", lo que la convierte en el primer depósito de combustible operativo del mundo en el espacio. Anteriormente, Orbit Fab llevó a cabo un programa de pruebas de cuatro meses, lanzando un prototipo de cisterna a la ISS en mayo de 2019. En el proceso, validaron su sistema de alimentación de propelente y se convirtieron en la primera empresa en repostar la ISS con agua.
Más recientemente, Orbit Fab anunció que había conseguido inversiones de dos gigantes aeroespaciales -Lockheed Martin y Northrop Grumman-, ambos con un largo historial de fabricación de satélites para aplicaciones comerciales, de navegación y militares. Chris Moran, vicepresidente, director ejecutivo y director general de Lockheed Martin Ventures, dijo en un reciente comunicado de prensa "Lockheed Martin tiene un largo legado de inversión y desarrollo de capacidades de servicio y sus tecnologías de apoyo. Esto incluye sistemas espaciales militares y comerciales, grandes y pequeños. Nuestra carta es invertir estratégicamente en empresas tecnológicas más pequeñas centradas en tecnologías innovadoras dentro de nuestros negocios existentes, y Orbit Fab se ajusta a este criterio. Estamos deseando trabajar con Orbit Fab y tener acceso a su tecnología de reabastecimiento en órbita, un componente importante de la logística de los vuelos espaciales que podría ayudar a nuestros clientes a hacer frente a amenazas nuevas y en evolución."
 |
| Concepto de red de reabastecimiento de Orbit Fab. Crédito: Orbit Fab |
"Esta inversión en Orbit Fab es una de las varias que hemos realizado para crear y apoyar tecnologías y capacidades innovadoras para la flexibilidad en órbita", añadió Paul Pelley. "La capacidad de repostar un satélite en órbita es un componente crítico para las misiones de nuestros clientes porque les permite una mayor maniobrabilidad y puede prolongar la vida de una misión con el combustible repuesto".
Pelley es el director del programa Augmentation System Port INterface (ASPIN) en Lockheed Martin Space. ASPIN es un adaptador de acoplamiento que la empresa incluirá en su autobús de satélites de combate LM 2100, que permitirá actualizar el hardware y los instrumentos en órbita. El adaptador ha sido diseñado para disponer de un amplio espacio abierto que permita soportar interfaces de reabastecimiento, como el puerto RAFTI de Orbit Fab.
 |
| La astronauta Christina Koch pone a prueba el equipo de Orbit Fab en la Estación Espacial Internacional. Crédito: NASA y Laboratorio Nacional de la ISS |
A principios de este mes, la empresa anunció que había completado las pruebas ambientales con el Sistema de Satélite de Actualización Espacial de Lockheed Martin (LINUSS), que se pondrá en órbita a finales de este año. Similar en concepto a ASPIN, la tecnología LINUSS demostrará cómo los pequeños CubeSats pueden actualizar las constelaciones de satélites para ampliar sus operaciones y prolongar su vida útil.
Esta investigación forma parte de un esfuerzo mayor para desarrollar la tecnología y las herramientas necesarias para reparar, repostar y actualizar los satélites en órbita. Al ampliar sus capacidades y vidas, menos satélites quedarán fuera de servicio con el paso del tiempo, mitigando así la posibilidad de colisiones y desechos orbitales con el tiempo. Al fin y al cabo, comercializar la LEO significa que tenemos que tomar medidas para evitar que el síndrome de Kessler lo arruine todo.
Fuentes, créditos y referencias:
Fuente Universe Today