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| Esta serie de imágenes captadas el 22 de agosto de 2021 muestra el giro del asteroide 2016 AJ193 cuando fue observado por la antena de 70 metros de Goldstone. El objeto, de 1,3 kilómetros de ancho, fue el asteroide cercano a la Tierra número 1.001 en ser medido por un radar planetario desde 1968. Crédito: NASA/JPL-Caltech |
El 14 de agosto de 2021, un pequeño asteroide cercano a la Tierra (NEA) designado 2021 PJ1 pasó por delante de nuestro planeta a una distancia de más de 1 millón de millas (unos 1,7 millones de kilómetros). Con una anchura de entre 20 y 30 metros, el asteroide recién descubierto no suponía una amenaza para la Tierra. Pero la aproximación de este asteroide fue histórica, ya que fue el milésimo NEA observado por el radar planetario en poco más de 50 años.
Y sólo siete días después, el radar planetario observó el 1.001º objeto de este tipo, pero éste era mucho más grande.
Desde la primera observación por radar del asteroide 1566 Icarus en 1968, esta potente técnica se ha utilizado para observar el paso de NEAs y cometas (conocidos colectivamente como objetos cercanos a la Tierra, o NEOs). Estas detecciones por radar mejoran nuestro conocimiento de las órbitas de los objetos cercanos a la Tierra, proporcionando los datos que pueden ampliar los cálculos del movimiento futuro en décadas o siglos y ayudar a predecir definitivamente si un asteroide va a chocar con la Tierra, o si simplemente va a pasar cerca. Por ejemplo, las recientes mediciones por radar del asteroide potencialmente peligroso Apofis ayudaron a eliminar cualquier posibilidad de que impactara con la Tierra en los próximos 100 años.
Además, pueden proporcionar a los científicos información detallada sobre las propiedades físicas que sólo se podrían igualar enviando una nave espacial y observando estos objetos de cerca. Dependiendo del tamaño y la distancia de un asteroide, el radar puede utilizarse para obtener imágenes detalladas de su superficie y determinar su tamaño, forma, velocidad de giro y si está acompañado por una o más lunas pequeñas.
En el caso de 2021 PJ1, el asteroide era demasiado pequeño y el tiempo de observación demasiado corto para adquirir imágenes. Pero al ser el NEA número 1.000 detectado por el radar planetario, el hito pone de relieve los esfuerzos por estudiar los NEA que han pasado cerca de la Tierra.
"2021 PJ1 es un asteroide pequeño, por lo que cuando pasó junto a nosotros a una distancia de más de un millón de millas, no pudimos obtener imágenes de radar detalladas", dijo Lance Benner, que dirige el programa de investigación de radares de asteroides de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. "Sin embargo, incluso a esa distancia, el radar planetario es lo suficientemente potente como para detectarlo y medir su velocidad con una precisión muy alta, lo que mejoró sustancialmente nuestro conocimiento de su movimiento futuro".
Benner y su equipo dirigieron este esfuerzo utilizando la antena de la Estación Espacial Profunda 14 (DSS-14), de 70 metros, situada en el Complejo Espacial Profundo de Goldstone, cerca de Barstow (California), para transmitir ondas de radio al asteroide y recibir los reflejos del radar, o "ecos".
Captura de ondas (de radio)
De todos los asteroides observados por el radar planetario, más de la mitad fueron observados por el gran telescopio de 305 metros del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, antes de que fuera dañado y retirado del servicio en 2020. La antena se derrumbó poco después. Las antenas DSS-14 y DSS-13 de 34 metros de Goldstone han observado 374 asteroides cercanos a la Tierra hasta la fecha. También se han observado catorce NEA en Australia, utilizando las antenas del Complejo de Comunicaciones del Espacio Profundo de Canberra para transmitir ondas de radio a los asteroides y el Australian Telescope Compact Array del CSIRO y el Observatorio de Parkes en Nueva Gales del Sur para recibir los reflejos del radar.
Casi tres cuartas partes de todas las observaciones de radar de la NEA se han realizado desde que el Programa de Observaciones de NEOs de la NASA, que ahora forma parte de su Programa de Defensa Planetaria, aumentó la financiación de este trabajo hace 10 años.
El asteroide más reciente observado por radar se acercó a la Tierra sólo una semana después del 2021 PJ1. Entre el 20 y el 24 de agosto, Goldstone tomó imágenes de 2016 AJ193 cuando pasó por nuestro planeta a una distancia de 2,1 millones de millas (unos 3,4 millones de kilómetros). Aunque este asteroide estaba más lejos que 2021 PJ1, sus ecos de radar fueron más fuertes porque 2016 AJ193 es unas 40 veces mayor, con un diámetro de unos tres cuartos de milla (1,3 kilómetros). Las imágenes de radar revelaron detalles considerables en la superficie del objeto, como crestas, pequeñas colinas, zonas planas, concavidades y posibles rocas.
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| Esta figura representa el eco de radar del asteroide 2021 PJ1 el 14 de agosto de 2021. El eje horizontal representa la diferencia entre la frecuencia Doppler prevista y la nueva medición del radar. Crédito: NASA/JPL-Caltech |
"El acercamiento de 2016 AJ193 proporcionó una importante oportunidad para estudiar las propiedades del objeto y mejorar nuestra comprensión de su futuro movimiento alrededor del Sol", dijo Shantanu Naidu, científico del JPL que dirigió las observaciones de 2016 AJ193 el 22 de agosto. "Tiene una órbita cometaria, lo que sugiere que puede ser un cometa inactivo. Pero sabíamos poco sobre él antes de este paso, aparte de su tamaño y la cantidad de luz solar que refleja su superficie, por lo que planeamos esta campaña de observación hace años."
La misión NEOWISE de la NASA había medido previamente el tamaño de 2016 AJ193, pero las observaciones de Goldstone revelaron más detalles: Resulta ser un objeto muy complejo e interesante que gira con un periodo de 3,5 horas.
Los científicos utilizarán estas nuevas observaciones de 2016 AJ193 -el 1.001º NEA observado por radar planetario- para comprender mejor su tamaño, forma y composición. Al igual que con 2021 PJ1, las mediciones de su distancia y velocidad durante esta aproximación también proporcionaron datos que reducirán las incertidumbres al calcular su órbita.
"Además de los estudios que utilizan telescopios ópticos terrestres y espaciales para detectar y rastrear casi 27.000 objetos cercanos a la Tierra en todo nuestro sistema solar, el radar planetario es una herramienta importante para monitorear los asteroides que se acercan a la Tierra", dijo Kelly Fast, Gerente del Programa de Observaciones de Objetos cercanos a la Tierra de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria en la sede de la NASA en Washington. "Alcanzar este hito de ahora algo más de 1.000 detecciones de radar de NEAs enfatiza la importante contribución que se ha hecho en la caracterización de esta población peligrosa, que es fundamental para nuestros esfuerzos de defensa planetaria."
Fuentes, créditos y referencias:
Proporcionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro
Video: Esta animación muestra el giro del asteroide 2016 AJ193 tal y como fue observado por la antena de 70 metros de Goldstone el 22 de agosto de 2021. Con una anchura de tres cuartos de milla (1,3 kilómetros), el objeto fue el asteroide cercano a la Tierra número 1.001 en ser medido por un radar planetario desde 1968.
Crédito: NASA/JPL-Caltech