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| Foto de Rachel McDermott en Unsplash |
Investigadores del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal y de la Universidad de Constanza (Alemania) han descubierto cómo las grandes aves terrestres vuelan sin parar durante cientos de kilómetros en mar abierto, sin hacer pausas para comer o descansar. Con la ayuda de la tecnología de rastreo por GPS, el equipo siguió la migración global de cinco especies de grandes aves terrestres que completan largas travesías marítimas. Descubrieron que todas las aves aprovechaban el viento y la elevación para reducir los costes energéticos durante el vuelo, incluso ajustando sus rutas migratorias para beneficiarse de las mejores condiciones atmosféricas. Se trata del estudio más amplio realizado hasta ahora sobre el comportamiento en las travesías marítimas y revela el importante papel que desempeña la atmósfera para facilitar la migración en mar abierto de muchas aves terrestres.
Volar sobre el mar abierto puede ser peligroso para las aves terrestres. A diferencia de las aves marinas, las terrestres no pueden descansar ni alimentarse en el agua, por lo que las travesías marítimas deben realizarse como vuelos sin escalas. Durante siglos, los observadores de aves suponían que las grandes aves terrestres solo realizaban travesías cortas de menos de 100 kilómetros y evitaban por completo volar en mar abierto.
Sin embargo, los recientes avances en la tecnología de rastreo por GPS han echado por tierra esa suposición. Los datos obtenidos mediante la colocación de pequeños dispositivos de seguimiento en aves silvestres han demostrado que muchas aves terrestres vuelan cientos o incluso miles de kilómetros sobre los mares y océanos abiertos como parte habitual de su migración.
Pero los científicos todavía están desentrañando cómo las aves terrestres son capaces de conseguirlo. El aleteo es una actividad energéticamente costosa, y tratar de mantener un vuelo de aleteo sin parar durante cientos de kilómetros no sería posible para aves terrestres grandes y pesadas. Algunos estudios han sugerido que las aves mantienen esos viajes utilizando el viento de cola, un viento horizontal que sopla en la dirección de vuelo del ave, lo que les ayuda a ahorrar energía. Recientemente, un estudio reveló que una sola especie -el águila pescadora- utilizaba las térmicas de aire ascendente conocidas como "elevación" para elevarse sobre el mar abierto.
Ahora, el nuevo estudio ha examinado el comportamiento de cruce del mar de 65 aves de cinco especies para obtener la información más amplia hasta ahora sobre cómo las aves terrestres sobreviven a los largos vuelos sobre el mar abierto. Los investigadores analizaron 112 rastros de travesía marítima, recogidos a lo largo de nueve años, con información atmosférica global para determinar los criterios que utilizan las aves para seleccionar sus rutas migratorias en mar abierto.
Los resultados no solo confirman el papel del viento de cola para facilitar la travesía del mar, sino que también revelan el uso generalizado de la elevación para ahorrar energía durante estos vuelos sin escalas. Una elevación adecuada significa menos resistencia, lo que hace que la travesía marítima sea menos exigente desde el punto de vista energético.
"Hasta hace poco, se suponía que la elevación era débil o inexistente en la superficie del mar. Nosotros demostramos que no es así", dice la primera autora, Elham Nourani, becaria postdoctoral del DAAD PRIME en el Departamento de Biología de la Universidad de Constanza, que realizó el trabajo cuando estaba en el Instituto Max Planck de Comportamiento Animal.
"En cambio, descubrimos que las aves migratorias ajustan sus rutas de vuelo para beneficiarse de las mejores condiciones de viento y elevación cuando vuelan sobre el mar. Esto les ayuda a mantener el vuelo durante cientos de kilómetros", dice Nourani.
El ratonero oriental, por ejemplo, vuela 700 kilómetros sobre el Mar de China Oriental durante su migración anual desde Japón al sudeste asiático. La travesía marítima, de unas 18 horas sin escalas, se realiza en otoño, cuando las condiciones de movimiento del aire son óptimas. "Aprovechando la elevación, estas aves pueden elevarse hasta un kilómetro por encima de la superficie del mar", dice Nourani.
El estudio también plantea la cuestión de cómo la migración se verá afectada por un clima cambiante. "Nuestros hallazgos muestran que muchas aves terrestres dependen del apoyo atmosférico para completar sus migraciones sobre el mar abierto, lo que indica su vulnerabilidad a cualquier cambio en los patrones de circulación atmosférica de la Tierra", dice Nourani. "Estudios colaborativos como éste son importantes para desentrañar patrones generales sobre cómo las aves migratorias dependen de los patrones meteorológicos. Esto permite que futuros estudios hagan predicciones sólidas sobre cómo estas aves se verán afectadas por el cambio climático."
Fuentes, créditos y referencias:
The interplay of wind and uplift facilitates over-water flight in facultative soaring birds. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 2021; 288 (1958): 20211603 DOI: 10.1098/rspb.2021.1603