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El cielo nocturno va a estar mucho más ocupado gracias a los miles de nuevos satélites de Internet que se lanzarán en los próximos años, y los investigadores afirman que afectará a Canadá más que a la mayoría de los lugares de la Tierra.
Investigadores de la Universidad de Toronto, la Universidad de Regina y la Universidad de Columbia Británica descubrieron que la mayor parte de la contaminación lumínica se producirá cerca de los 50 grados de latitud norte y sur, debido a las órbitas de los nuevos satélites.
Esto significa que los cielos cercanos a la mayoría de las grandes ciudades canadienses, como Toronto, Vancouver, Calgary, Regina y Winnipeg, podrían verse afectados.
"Como ocurre con cualquier tecnología nueva, es importante analizar todas las posibles repercusiones", afirma Hanno Rein, profesor asociado de la Universidad de Toronto Scarborough y coautor de la nueva investigación.
"Se trata de un cambio tan fundamental en nuestra visión del cielo que requiere un mayor escrutinio".
Varias empresas de servicios de Internet tienen previsto lanzar decenas de miles de satélites en un futuro próximo, lo que supondrá multiplicar por 20 el número de estos objetos en la órbita inferior de la Tierra. Se calcula que el número de satélites en órbita podría alcanzar los 65.000 en los próximos años, frente a los 5.000 actuales.
Esta avalancha de satélites supone un gran reto para los astrónomos (y los aficionados a la observación de las estrellas), que tienen que lidiar con la contaminación lumínica de los miles de nuevos puntos de luz. Rein afirma que cerca del ocho por ciento de toda la luz del cielo nocturno podría proceder pronto de estos satélites. Lo que más notará el ciudadano de a pie serán los cientos de nuevas luces que se desplazarán lentamente por el cielo nocturno en cualquier momento.
Los investigadores afirman que estos satélites también contribuirán a la contaminación atmosférica por el combustible de los cohetes durante el lanzamiento y en la reentrada, cuando se quemen en la atmósfera terrestre.
Un mayor número de satélites también aumenta la amenaza de colisiones en órbita baja, contribuyendo a lo que se conoce como el síndrome de Kessler. En este caso, el número de objetos en órbita baja es lo suficientemente alto como para que una colisión sea más probable, lo que conduce a un efecto en cascada en el que los desechos espaciales aumentan la probabilidad de nuevas colisiones. En la actualidad no existe ningún método para limpiar la basura espacial, lo que significa que ciertas actividades espaciales y el uso de otros satélites podrían verse impedidos durante largos periodos de tiempo.
"Si estos satélites colisionan, se hace mucho más brillante porque la superficie aumenta por todos los pequeños fragmentos de desechos que se crean", dice Rein, cuya investigación se centra en los exoplanetas y en el desarrollo de métodos matemáticos utilizados en astrofísica.
Aunque esta tecnología ha sido promocionada por las empresas como una forma de llevar Internet de alta velocidad a las zonas rurales, Rein señala que el servicio es caro y que sólo un grupo relativamente pequeño de personas que viven en países ricos disfrutará de los beneficios.
"En cambio, el impacto de la luz y la contaminación ambiental lo sufrirá todo el mundo", afirma.
También hay que tener en cuenta qué pasa si estas empresas quiebran y no pueden seguir gestionando los satélites que ya están en órbita.
La investigación, que aún no ha sido revisada por pares, se ha enviado a The Astronomical Journal. Rein también ayudó a desarrollar una aplicación web que permite a las personas seleccionar una latitud, una estación y una hora de la noche para averiguar cuántos satélites habrá en el cielo nocturno y qué brillo tendrán.
"El cielo desempeña un importante papel cultural y científico en la vida de las personas", afirma. "No puedes escapar de esta tecnología: siempre verás estos satélites volando por encima de ti, independientemente del lugar del mundo en el que te encuentres".
Fuentes, créditos y referencias:
Visibility Predictions for Near-Future Satellite Megaconstellations: Latitudes near 50 Degrees will Experience the Worst Light Pollution, arXiv:2109.04328 [astro-ph.EP] arxiv.org/abs/2109.04328
Imagen: Investigadores de la Universidad de Toronto, la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Regina estudian la contaminación lumínica que generarían decenas de miles de nuevos satélites de Internet que se lanzarán en los próximos años. Crédito: Dave Mantel/iStockphoto