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En 2019, un profesor de hidrología de la Universidad de Texas en Austin se embarcó en un proyecto de investigación para ver si podía identificar los nutrientes dañinos que fluyen a través de las aguas subterráneas hacia un delicado santuario de arrecifes de coral en Filipinas. Logró este objetivo, pero siguiendo la larga historia de los descubrimientos científicos accidentales, en su lugar tropezó con algo completamente inesperado: una región de posibles "supercorales" que prosperan a pesar de los altos niveles de dióxido de carbono.
Los hallazgos basados en el trabajo de campo de 2019 se publicaron en agosto en la revista ACS ES&T Water.
Por primera vez, el profesor de UT Austin, Bayani Cárdenas, y un equipo de investigadores internacionales pudieron atribuir la fuente de CO2 y otros gases y nutrientes en el agua de mar en este lugar a las aguas subterráneas, un hallazgo que los investigadores creen que muestra cómo el entorno de los arrecifes submarinos puede ser vulnerable a la forma en que las comunidades descargan aguas residuales, escorrentías agrícolas y otros subproductos en el mar.
"Se trata de una vulnerabilidad nunca vista", dijo Cárdenas, profesor del Departamento de Ciencias Geológicas de la Facultad de Geociencias de la UT Jackson. "Hemos podido demostrar con este sitio que las aguas subterráneas forman parte de estos delicados entornos de arrecifes de coral. Hay una conexión, y eso todavía no está tan aceptado en la ciencia y en muchas partes del mundo".
Además, Cárdenas dijo que la investigación ha dado lugar a nuevas preguntas -y a nuevas propuestas de investigación- sobre los supercorales que encontraron y que podrían reproducirse en otros lugares en los próximos años, ya que se espera que los niveles globales de CO2 aumenten.
Los arrecifes de coral llevan mucho tiempo sufriendo a causa del cambio climático, sobre todo durante un evento mundial de blanqueamiento de corales entre 2014 y 2017 que causó estrés térmico al 75% de los arrecifes del mundo, según la Sociedad Meteorológica Americana. Sin embargo, la zona repleta de corales que Cárdenas estudió en el Pasaje de la Isla Verde, en Filipinas, una región tan vibrante y diversa que él se refiere a ella como el "Amazonas del océano", está prosperando a pesar de las enormes cantidades de CO2 que se bombean desde las aguas subterráneas.
El autor principal, Rogger E. Correa, investigador de la Southern Cross University de Australia, calculó que las aguas subterráneas bombean unos 989 gramos de CO2 por metro cuadrado al año en la zona que estudiaron, conocida como "Twin Rocks" y que linda con una cadena de volcanes. Eso equivale a aparcar dos coches en el fondo del mar y dejar que emitan dióxido de carbono durante un año entero en cada hectárea de arrecife.
Para distinguir las aguas subterráneas del agua de mar, los científicos sumergieron dispositivos que miden los niveles de CO2 y de radón 222, un isótopo radiactivo natural que se encuentra en las aguas subterráneas locales pero no en el agua del océano abierto. La técnica de medición fue desarrollada por el coautor Isaac Santos, profesor de la Universidad de Gotemburgo (Suecia).
Este trabajo es la continuación de un estudio realizado en 2020 por Cárdenas en el que descubrió que el CO2 subía a borbotones desde el fondo marino de una zona de la costa filipina de forma tan espectacular que la bautizó como "Soda Springs".
El resultado final de la última investigación es toda una región de arrecifes de coral que debe ser estudiada más de cerca, dijo Cárdenas, que es geocientífico y no investigador de corales.
Adina Paytan, investigadora del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el estudio, advirtió que otros factores de estrés provocados por el hombre, como la sedimentación, la sobrepesca y la contaminación, pueden seguir condenando a los arrecifes de coral. Pero se sintió alentada por el hecho de que el equipo de Cárdenas demostrara que los corales pueden crecer en entornos con alto contenido de carbono, un hallazgo que "proporciona cierta esperanza para el futuro de los corales".
Fuentes, créditos y referencias:
Rogger E. Correa et al, Submarine Groundwater Discharge Releases CO2 to a Coral Reef, ACS ES&T Water (2021). DOI: 10.1021/acsestwater.1c00104
Imágenes: Corales encontrados en una zona del océano con niveles extremadamente altos de Dióxido de Carbono en el Paso de la Isla Verde en Filipinas. Crédito: Universidad de Texas en Austin
Bayani Cardenas, profesor de la Escuela de Geociencias Jackson de la Universidad de Texas, se prepara para bucear durante una investigación para rastrear el impacto de los nutrientes nocivos que fluyen a través de las aguas subterráneas en un delicado santuario de arrecifes de coral en Filipinas. Crédito: Universidad de Texas en Austin