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El 18 de septiembre, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA celebró su milésimo día marciano, o sol, midiendo uno de los mayores y más duraderos terremotos que la misión ha detectado. Se estima que el temblor es de una magnitud de 4,2 y que se ha prolongado durante casi una hora y media.
Este es el tercer terremoto importante que InSight detecta en un mes: El 25 de agosto, el sismómetro de la misión detectó dos temblores de magnitudes 4,2 y 4,1. A modo de comparación, un terremoto de magnitud 4,2 tiene cinco veces la energía del anterior récord de la misión, un terremoto de magnitud 3,7 detectado en 2019.
El 18 de septiembre, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA celebró su milésimo día marciano, o sol, midiendo uno de los mayores y más duraderos terremotos marcianos que la misión ha detectado. Se estima que el temblor es de una magnitud de 4,2 y que se ha prolongado durante casi una hora y media.
Este es el tercer terremoto importante que InSight detecta en un mes: El 25 de agosto, el sismómetro de la misión detectó dos temblores de magnitudes 4,2 y 4,1. A modo de comparación, un terremoto de magnitud 4,2 tiene cinco veces más energía que el anterior récord de la misión, un terremoto de magnitud 3,7 detectado en 2019.
La misión estudia las ondas sísmicas para conocer mejor el interior de Marte. Las ondas cambian a medida que viajan a través de la corteza, el manto y el núcleo de un planeta, proporcionando a los científicos una forma de mirar profundamente bajo la superficie. Lo que aprendan puede arrojar luz sobre cómo se forman todos los mundos rocosos, incluida la Tierra y su Luna.
Los temblores podrían no haberse detectado si la misión no hubiera actuado a principios de año, ya que la órbita altamente elíptica de Marte lo alejó del Sol. El descenso de las temperaturas obligó a la nave a depender más de sus calefactores para mantener el calor; esto, sumado a la acumulación de polvo en los paneles solares de InSight, ha reducido los niveles de potencia del módulo de aterrizaje, lo que ha obligado a la misión a conservar energía apagando temporalmente algunos instrumentos.
El equipo consiguió mantener el sismómetro encendido adoptando un enfoque contrario a la intuición: Utilizaron el brazo robótico de InSight para dejar caer arena cerca de un panel solar con la esperanza de que, cuando las ráfagas de viento la llevasen por el panel, los gránulos barriesen parte del polvo. El plan funcionó, y a lo largo de varias actividades de limpieza de polvo, el equipo vio que los niveles de energía se mantenían bastante estables. Ahora que Marte se aproxima de nuevo al Sol, la potencia empieza a aumentar.
"Si no hubiéramos actuado rápidamente a principios de este año, podríamos habernos perdido una gran ciencia", dijo el investigador principal de InSight, Bruce Banerdt, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que dirige la misión. "Incluso después de más de dos años, Marte parece habernos dado algo nuevo con estos dos temblores, que tienen características únicas".
Perspectivas del temblor
Aunque el terremoto del 18 de septiembre todavía se está estudiando, los científicos ya saben más sobre los temblores del 25 de agosto: El evento de magnitud 4,2 se produjo a unas 5.280 millas (8.500 kilómetros) de InSight, el temblor más distante que el módulo de aterrizaje ha detectado hasta ahora.
Los científicos están trabajando para determinar el origen y la dirección de las ondas sísmicas, pero saben que el temblor se produjo demasiado lejos para que se haya originado en el lugar donde InSight ha detectado casi todos sus grandes terremotos anteriores: Cerberus Fossae, una región a unos 1.000 millas (1.609 kilómetros) de distancia donde la lava puede haber fluido en los últimos millones de años. Una posibilidad especialmente intrigante es el Valles Marineris, el sistema de cañones épicamente largo que marca el ecuador marciano. El centro aproximado de ese sistema de cañones está a 9.700 kilómetros de InSight.
Para sorpresa de los científicos, los terremotos del 25 de agosto fueron también de dos tipos diferentes. El terremoto de magnitud 4,2 estuvo dominado por vibraciones lentas y de baja frecuencia, mientras que las vibraciones rápidas y de alta frecuencia caracterizaron el terremoto de magnitud 4,1. Además, el terremoto de magnitud 4,1 se produjo mucho más cerca del módulo de aterrizaje, a sólo 925 kilómetros de distancia.
Esto es una buena noticia para los sismólogos: El registro de diferentes temblores desde distintas distancias y con diferentes tipos de ondas sísmicas proporciona más información sobre la estructura interna de un planeta. Este verano, los científicos de la misión utilizaron datos de terremotos anteriores para detallar la profundidad y el grosor de la corteza y el manto del planeta, además del tamaño de su núcleo fundido.
A pesar de sus diferencias, los dos terremotos de agosto tienen algo en común, además de ser grandes: ambos se produjeron durante el día, el momento más ventoso y, para un sismómetro, más ruidoso de Marte. El sismómetro de InSight suele detectar los terremotos de Marte por la noche, cuando el planeta se enfría y los vientos son escasos. Pero las señales de estos terremotos eran lo suficientemente grandes como para elevarse por encima de cualquier ruido causado por el viento.
De cara al futuro, el equipo de la misión está considerando la posibilidad de realizar más limpiezas de polvo después de la conjunción solar de Marte, cuando la Tierra y Marte están en lados opuestos del Sol. Dado que la radiación del Sol puede afectar a las señales de radio, interfiriendo en las comunicaciones, el equipo dejará de emitir órdenes al módulo de aterrizaje el 29 de septiembre, aunque el sismómetro seguirá escuchando los temblores durante la conjunción.
Fuentes, créditos y referencias:
Proporcionado por el Jet Propulsion Laboratory
Imágenes: Este selfie del módulo de aterrizaje InSight de la NASA es un mosaico compuesto por 14 imágenes tomadas el 15 de marzo y el 11 de abril -los días marcianos 106 y 133, o soles, de la misión- por la Cámara de Despliegue de Instrumentos de la nave espacial situada en su brazo robótico. Crédito: NASA/JPL-Caltech
El escudo térmico y de viento de InSight cubre el sismómetro del módulo de aterrizaje, llamado Experimento Sísmico para la Estructura Interior (SEIS). La imagen fue tomada en el 110º día marciano, o sol, de la misión. Crédito: NASA/JPL-Caltech