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| Manuscrito pictórico indígena del siglo XVI o XVII sobre la conquista de México. Crédito: Dominio público |
El comercio transatlántico de esclavos puede haber introducido en Norteamérica nuevos virus patógenos procedentes de África que afectaron a las comunidades indígenas, según muestra un análisis del ADN antiguo publicado en eLife.
Los resultados sugieren que los colonos europeos trajeron a Norteamérica nuevos virus, como la viruela, el sarampión y las paperas, que causaron brotes que provocaron importantes descensos de población en las comunidades nativas americanas. Este descubrimiento añade nueva información sobre el legado de la trata transatlántica de esclavos en Norteamérica.
"Múltiples brotes en lo que hoy es México mataron a millones de indígenas, africanos y algunos europeos en el siglo XVI. Pero en la actualidad se desconocen los patógenos exactos responsables de algunos de estos brotes", explica el primer autor, Axel Guzmán-Solís, antiguo alumno del Laboratorio Internacional de Investigación del Genoma Humano de la Universidad Nacional Autónoma de México, y que ahora es estudiante de doctorado en la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai, en Nueva York (EE.UU.). "Queríamos entender qué virus circulaban en México durante este periodo".
Para ello, Guzmán-Solís y el equipo extrajeron ADN viral antiguo de los dientes de probables víctimas de estos brotes enterrados en un hospital y una capilla de la época colonial. Entre las víctimas había tanto indígenas como afrodescendientes. El equipo utilizó entonces este ADN para reconstruir los genomas de los virus presentes en esas muestras. Esto les permitió identificar el antiguo virus de la hepatitis B humana y el parvovirus B19 humano de diferentes individuos. Al comparar los genomas de estos virus con otros, descubrieron que los virus probablemente se originaron en África.
"Nuestros resultados sugieren que los virus fueron introducidos en América por los colonos que participaban en el comercio de esclavos", afirma el coautor Daniel Blanco-Melo, antiguo investigador postdoctoral de la Escuela de Medicina Icahn del Monte Sinaí de Nueva York y actual profesor adjunto del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle (EE.UU.). Por lo tanto, es probable que esta truculenta práctica introdujera nuevos patógenos en los indígenas que no tenían inmunidad a ellos." Añade que las condiciones en las que los colonos obligaron a vivir a los africanos y a los nativos americanos durante esta época también habrían favorecido la propagación de las enfermedades y podrían haber alimentado las epidemias.
El estudio no puede determinar si estos individuos se infectaron en África, durante el transporte forzado, o si los virus se produjeron después de la llegada de los africanos a Norteamérica. Tampoco puede decir si los virus causaron la muerte de las víctimas. Pero sí aporta pruebas de que estos virus, que pueden causar enfermedades graves, circulaban en las poblaciones afectadas.
"Nuestros hallazgos también sugieren que múltiples virus recién introducidos circulaban al mismo tiempo, lo que podría explicar por qué las epidemias resultaron tan mortales para las comunidades indígenas", afirma la coautora María Ávila-Arcos, investigadora principal del Laboratorio Internacional de Investigación del Genoma Humano de la Universidad Nacional Autónoma de México. "En conjunto, este trabajo demuestra cómo el nuevo campo de la paleovirología puede ayudarnos a conocer mejor el posible papel de estos y otros patógenos en las epidemias coloniales y a entender mejor el papel de las acciones humanas en su propagación."
Fuentes, créditos y referencias:
Axel A Guzmán-Solís et al, Ancient viral genomes reveal introduction of human pathogenic viruses into Mexico during the transatlantic slave trade, eLife (2021). DOI: 10.7554/eLife.68612