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Silbar mientras se trabaja no es sólo una distracción para algunas personas. Más de 80 culturas emplean una forma silbada de su lengua nativa para comunicarse a larga distancia. Un equipo multidisciplinar de científicos cree que algunos de estos lenguajes silbados pueden servir de modelo para dilucidar cómo puede codificarse la información en la comunicación mediante silbidos de los delfines. Sus argumentos se exponen en un nuevo artículo publicado en la revista Frontiers in Psychology.
El habla humana silbada evolucionó sobre todo en lugares donde la gente vive en terrenos escarpados, como montañas o bosques densos, porque los sonidos llegan mucho más lejos que el habla ordinaria o incluso los gritos. Aunque estos lenguajes silbados varían según la región y la cultura, el principio básico es el mismo: la gente simplifica las palabras, sílaba a sílaba, en melodías silbadas.
Los silbadores entrenados pueden entender una cantidad asombrosa de información. En el turco silbado, por ejemplo, las frases comunes silbadas se entienden hasta el 90 por ciento de las veces. Esta capacidad de extraer significado del habla silbada ha atraído a lingüistas y otros investigadores interesados en investigar los entresijos de cómo el cerebro humano procesa e incluso crea el lenguaje.
La idea de que el habla silbada de los humanos podría ser también un modelo de cómo se comunican mamíferos como los delfines mulares surgió por primera vez en la década de 1960 con los trabajos de René-Guy Busnel, un investigador francés pionero en el estudio de las lenguas silbadas. Más recientemente, algunos de los antiguos colegas de Busnel se han unido para explorar la posible sinergia entre los delfines mulares y los humanos, que tienen el mayor cerebro en relación con el tamaño del cuerpo en el planeta.
Aunque los humanos y los delfines producen sonidos y transmiten información de forma diferente, la estructura y los atributos encontrados en los lenguajes de los silbidos humanos pueden aportar ideas sobre cómo los delfines mulares codifican información compleja, según la coautora, la Dra. Diana Reiss, profesora de psicología del Hunter College de Estados Unidos, cuya investigación se centra en la comprensión de la cognición y la comunicación en los delfines y otros cetáceos.
El autor principal, el Dr. Julien Meyer, lingüista del Laboratorio Gipsa del Centro Nacional de Investigación de Francia (CNRS), ofreció este ejemplo: La capacidad de un oyente para descodificar el lenguaje humano o el habla silbada depende de su competencia lingüística, como la comprensión de los fonemas, una unidad de sonido que permite distinguir una palabra de otra. Sin embargo, las imágenes de los sonidos, llamadas sonogramas, no siempre están segmentadas por los silencios entre estas unidades en el habla humana silbada.
"En cambio, los científicos que intentan descifrar la comunicación silbada de los delfines y otras especies silbadoras suelen categorizar los silbidos en función de los intervalos de silencio entre ellos", señaló Reiss. En otras palabras, es posible que los investigadores tengan que replantearse cómo clasifican la comunicación silbada de los animales en función de lo que los sonogramas revelan sobre cómo se transmite la información estructuralmente en el habla silbada de los humanos.
Meyer, Reiss y el coautor, el Dr. Marcelo Magnasco, biofísico y profesor de la Universidad Rockefeller, tienen previsto aplicar esta y otras ideas expuestas en su artículo para desarrollar nuevas técnicas de análisis de los silbidos de los delfines. Aprovecharán los datos sobre silbidos de delfines recopilados por Reiss y Magnasco con una base de datos sobre el habla silbada que Meyer lleva recopilando desde 2003 con el CNRS, el Collegium de Lyon, el Museu Paraense Emílio Goeldi de Brasil y varias asociaciones de investigación sin ánimo de lucro centradas en el habla silbada e instrumental (The World Whistles, Yo Silbo, Silbo herreño).
"Con estos datos, por ejemplo, desarrollaremos nuevos algoritmos y pondremos a prueba algunas hipótesis sobre la estructura combinatoria", dijo Meyer, refiriéndose a los bloques de construcción del lenguaje, como los fonemas, que pueden combinarse para impartir significado.
Magnasco señaló que los científicos ya utilizan el aprendizaje automático y la IA para ayudar a rastrear a los delfines en los vídeos e incluso para identificar las llamadas de los delfines. Sin embargo, dijo Reiss, para tener un algoritmo de IA capaz de "descifrar" la comunicación de los silbidos de los delfines, "tendríamos que saber cuál es la unidad mínima de sonido significativa, cómo se organizan y cómo funcionan".
Fuentes, créditos y referencias:
The Relevance of Human Whistled Languages for the Analysis and Decoding of Dolphin Communication, Frontiers in Psychology (2021). DOI: 10.3389/fpsyg.2021.689501