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| El pequeño kiwi moteado (Apteryx owenii). Obra de John Gerrard Keulemans, década de 1870. |
Los paleontólogos han descrito una nueva especie de kiwi que vivió a mediados del Pleistoceno en la Isla Norte de Nueva Zelanda.
"El kiwi es un grupo de aves enigmático y amenazado, único en Nueva Zelanda, del que se reconocen seis especies vivas", explican el Dr. Alan Tennyson, del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, y la Dra. Barbara Tomotani, del Instituto de Ecología de los Países Bajos.
"Hay que tener en cuenta que 'kiwi' puede referirse a una o varias aves porque la 's' no se utiliza para denotar sustantivos plurales en la lengua maorí".
"Mientras que las especies modernas de kiwi están bien representadas en el Pleistoceno tardío/Holoceno, el registro fósil del kiwi sigue siendo extremadamente pobre", añadieron.
"Hasta 1998, los fósiles de kiwi más antiguos que se conocían tenían sólo unos 50.000 años (de la cueva de Tuarangi, en el sur de Canterbury) y eran todos similares a las especies modernas de kiwi".
"Por lo tanto, la transición entre el protokiwi del Mioceno y las especies recientes sigue siendo desconocida", dijeron.
"El momento en que surgió el grupo de la corona del kiwi sigue siendo objeto de debate, con estudios genéticos recientes que concluyen que fue en los últimos 3,85 millones de años o en los últimos 12-14 millones de años".
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| Vista dorsal (arriba) y vista ventral (abajo) de los tarsometatarsos de Apteryx littoralis y de otras especies de kiwi analizadas en el estudio; los caracteres de diagnóstico diferencial están marcados en la figura: (a) extremo proximal más estrecho, (b) extremo distal más estrecho y anchura reducida a lo largo de la tróclea, (c) surco extensor más profundo. Crédito de la imagen: Tennyson & Tomotani, doi: 10.1080/08912963.2021.1916011. |
El nuevo fósil -el tarsometatarso del kiwi- tiende un puente entre el registro fósil del Mioceno y la fauna moderna.
El espécimen fue recogido en 1998 en un yacimiento cercano a Marton, en la Isla Norte de Nueva Zelanda.
En el nuevo estudio, los doctores Tennyson y Tomotani examinaron el fósil y lo compararon con 161 especímenes de kiwi.
Descubrieron que es muy similar a los tarsometatarsos de las especies vivas, y que se asemeja más a Apteryx rowi y Apteryx mantelli en tamaño y forma, pero tiene una morfología única: se diferencia por ser más robusto, con extremos proximales y distales proporcionalmente más estrechos.
El fósil tiene una antigüedad de aproximadamente un millón de años (mediados del Pleistoceno), lo que lo convierte en el segundo registro más antiguo de kiwi conocido.
"Podemos especular que los kiwis de mediados del Pleistoceno no sólo eran similares en tamaño y apariencia a los kiwis modernos, sino que también vivían en entornos similares", dijeron los investigadores.
El espécimen representa una especie de kiwi no descrita anteriormente, denominada Apteryx littoralis.
"El Apteryx littoralis estaba probablemente restringido a una región costera debido a la actividad volcánica en el centro de la Isla Norte", dijeron.
Fuentes, créditos y referencias:
Alan James Drummond Tennyson & Barbara Mizumo Tomotani. A new fossil species of kiwi (Aves: Apterygidae) from the mid-Pleistocene of New Zealand. Historical Biology, published online April 23, 2021; doi: 10.1080/08912963.2021.1916011