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| Crédito: Universidad de Manchester |
Transportar un solo ladrillo a Marte puede costar más de un millón de libras esterlinas, por lo que la futura construcción de una colonia marciana parece prohibitiva. Científicos de la Universidad de Manchester han desarrollado una forma de superar potencialmente este problema, creando un material similar al hormigón hecho de polvo extraterrestre junto con la sangre, el sudor y las lágrimas de los astronautas.
En su estudio, publicado hoy en Materials Today Bio, una proteína de la sangre humana, combinada con un compuesto de la orina, el sudor o las lágrimas, podría pegar suelo lunar o marciano simulado para producir un material más fuerte que el hormigón ordinario, perfectamente adecuado para trabajos de construcción en entornos extraterrestres.
El coste de transportar un solo ladrillo a Marte se ha estimado en unos 2 millones de dólares, lo que significa que los futuros colonos marcianos no podrán llevar consigo sus materiales de construcción, sino que tendrán que utilizar los recursos que puedan obtener in situ para la construcción y el refugio. Esto se conoce como utilización de recursos in situ (o ISRU, por sus siglas en inglés) y suele centrarse en el uso de roca suelta y suelo marciano (conocido como regolito) y escasos depósitos de agua. Sin embargo, hay un recurso olvidado que, por definición, también estará disponible en cualquier misión tripulada al Planeta Rojo: la propia tripulación.
En un artículo publicado hoy en la revista Materials Today Bio, los científicos han demostrado que una proteína común del plasma sanguíneo -la albúmina de suero humano- puede actuar como aglutinante de polvo lunar o marciano simulado para producir un material similar al hormigón. El novedoso material resultante, denominado AstroCrete, tenía una resistencia a la compresión de hasta 25 MPa (megapascales), más o menos la misma que se observa en el hormigón ordinario, de 20 a 32 MPa.
Sin embargo, los científicos descubrieron que la incorporación de urea -un producto biológico de desecho que el cuerpo produce y excreta a través de la orina, el sudor y las lágrimas- podía aumentar aún más la resistencia a la compresión en más de un 300%, y el material con mejores resultados tenía una resistencia a la compresión de casi 40 MPa, sustancialmente más fuerte que el hormigón ordinario.
El Dr. Aled Roberts, de la Universidad de Manchester, que ha trabajado en el proyecto, dijo que la nueva técnica presenta ventajas considerables sobre muchas otras técnicas de construcción propuestas en la Luna y Marte.
"Los científicos han intentado desarrollar tecnologías viables para producir materiales similares al hormigón en la superficie de Marte, pero nunca nos hemos parado a pensar que la respuesta podría estar dentro de nosotros todo el tiempo", dijo.
Los científicos calculan que se podrían producir más de 500 kg de AstroCrete de alta resistencia en el transcurso de una misión de dos años en la superficie de Marte por una tripulación de seis astronautas. Si se utiliza como mortero para los sacos de arena o los ladrillos de regolito fundidos con calor, cada miembro de la tripulación podría producir suficiente AstroCrete para ampliar el hábitat para soportar un miembro adicional de la tripulación, duplicando el alojamiento disponible con cada misión sucesiva.
La sangre de los animales se utilizaba históricamente como aglutinante del mortero. "Es emocionante que un reto importante de la era espacial pueda haber encontrado su solución basándose en inspiraciones de la tecnología medieval", dijo el Dr. Roberts.
Los científicos investigaron el mecanismo de unión subyacente y descubrieron que las proteínas de la sangre se desnaturalizan, o "cuajan", para formar una estructura extendida con interacciones conocidas como "hojas beta" que mantienen unido el material.
"El concepto es literalmente espeluznante", explicó el Dr. Roberts.
Fuentes, créditos y referencias:
Proporcionado por la Universidad de Manchester