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| La mandíbula inferior de la nueva especie de nutria, Vishnuonyx neptuni, con una vista detallada de sus dientes en un modelo 3D tomado a través de un escáner micro-CT. Crédito: Nikos Kargopoulos. |
Investigadores de las universidades de Tubinga y Zaragoza han descubierto una especie de nutria hasta ahora desconocida en los estratos de 11,4 millones de años del yacimiento fósil de Hammerschmiede.
El sitio de excavación en la región alemana de Allgäu se hizo mundialmente conocido en 2019 por los descubrimientos del simio bípedo Danuvius guggenmosi. La nueva especie, publicada hoy en el Journal of Vertebrate Paleontology, ha sido bautizada como Vishnuonyx neptuni, que significa nutria de Neptuno. El género de la nutria de Vishnu sólo se conocía anteriormente en Asia y África.
El equipo de investigación está realizando excavaciones en el Hammerschmiede bajo la dirección de la profesora Madelaine Böhme, del Centro Senckenberg de Evolución Humana y Paleoambiente de la Universidad de Tubinga. Ya ha recuperado más de 130 especies diferentes de vertebrados extintos de los depósitos fluviales atribuidos al antiguo Guenz. Muchas de estas especies están adaptadas a la vida en el agua y sus alrededores. Sin embargo, la detección de una nutria de Vishnu en Baviera fue inesperada, ya que hasta ahora sólo se conocían representantes de este género en regiones fuera de Europa.
Dispersión de las nutrias de Vishnu
Una de cada seis especies de mamíferos depredadores actuales vive en el agua, ya sea en los océanos, como las focas, o en agua dulce, como las nutrias. La historia evolutiva de las 13 especies de nutrias que existen en la actualidad sigue siendo comparativamente inexplorada. Las nutrias de Vishnu (Vishnuonyx) son depredadores de tamaño medio, con un peso de 10 a 15 kilogramos, que se descubrieron por primera vez en sedimentos de las estribaciones del Himalaya. Vivieron hace entre 14 y 12,5 millones de años en los principales ríos del sur de Asia.
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| La dispersión de las nutrias Vishnuonyx desde el subcontinente indio hasta África y Europa hace unos 13 millones de años. La estrella (HAM 4) muestra la posición del yacimiento fósil de Hammerschmiede. Crédito: Nikos Kargopoulos. |
Hallazgos recientes han demostrado que las nutrias de Vishnu llegaron al este de África hace unos 12 millones de años. El descubrimiento en las capas de Hammerschmiede, de 11,4 millones de años de antigüedad, es la primera prueba de que también se encontraban en Europa, posiblemente extendiéndose desde la India por todo el Viejo Mundo. Como todas las nutrias, la de Vishnu depende del agua; no puede recorrer largas distancias por tierra. Su enorme dispersión de más de 6.000 kilómetros por tres continentes fue posible gracias a la situación geográfica de hace 12 millones de años: Unas cadenas montañosas recién formadas, desde los Alpes en el oeste hasta los montes Elbrus iraníes en el este, separaban una gran cuenca oceánica del océano Tethys, precursor del Mediterráneo y del océano Índico.
Así se creó el Paratethys, una vasta masa de agua euroasiática que se extendía desde Viena hasta más allá del actual mar de Aral, en Kazajistán. Hace doce millones de años, sólo tenía una estrecha conexión con el océano Índico, el llamado estrecho de Araks, en la zona de la actual Armenia. Los investigadores suponen que la nutria Vishnu de Neptuno siguió esta conexión hacia el oeste y llegó al sur de Alemania, al antiguo Guenz y al Hammerschmiede a través del delta emergente del antiguo Danubio, al oeste de lo que hoy es la ciudad de Viena.
Los dientes del depredador de peces
En el recientemente fundado Centro de Visualización, Digitalización y Replicación del Departamento de Geociencias de la Universidad de Tubinga, los investigadores utilizaron métodos informáticos-tomográficos para visualizar los detalles más finos de la estructura dental de los fósiles. Esta técnica permitió observar con precisión estructuras muy pequeñas en la dentición de la nutria. Las cúspides puntiagudas, las hojas cortantes y las zonas de trituración restringidas sugieren una dieta basada principalmente en el pescado. Desde el punto de vista ecológico, la nutria de Neptuno es más parecida a la nutria euroasiática que a la nutria marina del Pacífico o a las nutrias sin garras africanas y asiáticas, ya que ambos grupos prefieren los crustáceos o los mariscos a los peces en su dieta.
Fuentes, créditos y referencias:
New early Late Miocene species of Vishnuonyx (Carnivora, Lutrinae) from the hominid locality of Hammerschmiede, Bavaria, Germany, Journal of Vertebrate Paleontology, DOI: 10.1080/02724634.2021.1948858