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| Foto de Rosa Virginia en Unsplash |
Que un loro pueda copiar sonidos no es nada nuevo. Pero el aprendizaje vocal no es habitual en los animales. El investigador Carel ten Cate, del Instituto de Biología de Leiden (IBL) de la Universidad de Leiden, ha descubierto ahora una especie de pato que puede imitar sonidos. "Empezó con una oscura referencia sobre un pato almizclero australiano y terminó en un bonito artículo".
Ser capaz de aprender a emitir determinados sonidos es una característica poco frecuente. Este aprendizaje vocal se da en los humanos, así como en algunos delfines, ballenas, elefantes y murciélagos. Pero para la mayoría de los mamíferos, no parece estar en su naturaleza. Un gato que ladra, un ratón que muge o una jirafa que canta: no te los vas a encontrar pronto.
También es raro en las aves
Sin embargo, algunas aves pueden hacerlo, cuenta Ten Cate. "Aunque también para este grupo, el aprendizaje vocal es raro. Sabemos que los pájaros cantores, los loros y los colibríes pueden aprender a emitir sonidos específicos. Esto incluye a muchas especies, pero eso se debe a que el aprendizaje vocal se originó en las especies ancestrales de estos grupos." Por tanto, los investigadores suelen suponer que el aprendizaje vocal evolucionó sólo en tres de los 35 órdenes en los que se clasifican todas las especies de aves.
"Maldito foo"
Con el descubrimiento de la imitación del pato, Ten Cate introduce un nuevo orden en este grupo de élite. Estaba recopilando sus conocimientos sobre el aprendizaje vocal en las aves en una revisión cuando dio con una oscura referencia sobre un pato almizclero australiano (Biziura lobata). Se dice que el animal imita la voz humana y suena como "you bloody foo(l)".
El pato también era capaz de imitar otros sonidos, como un portazo. "Esto fue una gran sorpresa. Porque aunque el ave fue grabada hace 35 años, hasta ahora había pasado desapercibida para los investigadores del campo del aprendizaje vocal", explica Ten Cate. "Eso lo convierte en un redescubrimiento muy especial".
Intentó rastrear el origen de la grabación, con éxito. Al parecer, fue un observador de aves australiano quien grabó el pato alrededor de 1987. "El hombre, Peter Fullagar, me dijo que el pato había sido criado a mano y que habría escuchado el sonido cuando era un patito", dice Ten Cate. Analizó las grabaciones en detalle y las publicó con Fullagar como coautor. Además, descubrieron otros casos de patos almizcleros que imitaban ruidos, como el bufido de un poni, la tos de un cuidador y el chirrido de una puerta.
Igualdad de calidad
Las observaciones demuestran indiscutiblemente que esta especie de pato puede imitar una sorprendente y divergente gama de sonidos. "Es la única especie de ave fuera de los grupos mencionados anteriormente que muestra esta cualidad de imitación. Y el nivel al que pueden hacerlo es similar al de otras especies imitadoras".
En el árbol evolutivo, la rama de los patos se separó pronto de los demás grupos de aves. "Observar el aprendizaje vocal en un grupo así hace que este hallazgo sea aún más notable", concluye Ten Cate. Aún no está claro por qué esta especie en particular es capaz de aprender a vocalizar.
Fuentes, créditos y referencias:
Vocal imitations and production learning by Australian musk ducks (Biziura lobata). Phil. Trans. R. Soc. B 20200243. doi.org/10.1098/rstb.2020.0243