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Las muestras de lava han revelado una nueva verdad sobre la composición geológica de la corteza terrestre y podrían tener implicaciones para los sistemas de alerta temprana de erupciones volcánicas, según un estudio dirigido por la Universidad de Queensland.
La Dra. Teresa Ubide, vulcanóloga de la UQ, afirma que hasta ahora se entendía que la lava enfriada de los llamados "puntos calientes" era magma "prístino" procedente del manto en fusión, a decenas de kilómetros bajo la superficie de la Tierra.
"Esto no es del todo así: nos han engañado, nos han engañado geológicamente", dijo el Dr. Ubide.
"Durante décadas, hemos considerado que los volcanes de puntos calientes eran mensajeros del manto terrestre, que nos ofrecían una visión de lo que ocurre en las profundidades de nuestros pies".
"Pero estos volcanes son extremadamente complejos en su interior y filtran a la superficie una fusión muy diferente a la que esperábamos.
"Esto se debe al intrincado sistema de tuberías del volcán que obliga a muchos minerales del magma a cristalizar".
El Dr. Ubide dijo que los minerales están siendo reciclados por el magma ascendente, cambiando su química general para "parecer" prístinos, lo cual es una nueva pieza importante del rompecabezas para entender mejor cómo funcionan los volcanes de las islas oceánicas.
"Hemos descubierto que los volcanes de puntos calientes filtran sus fundidos para convertirlos en altamente eruptivos en la base de la corteza terrestre, situada a varios kilómetros por debajo del volcán", dijo.
"El seguimiento minucioso de los volcanes puede indicar cuándo el magma llega a la base de la corteza, donde este proceso de filtrado alcanza el 'punto de inflexión' que conduce a la erupción".
"Nuestros resultados apoyan la idea de que la detección de magma en el límite entre la corteza y el manto podría indicar una próxima erupción".
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| El volcán de El Hierro en las Islas Canarias. Crédito: Laura Becerril |
"Esta nueva información nos acerca un poco más a la mejora de la vigilancia de las revueltas volcánicas, cuyo objetivo es proteger vidas, infraestructuras y cultivos".
Los volcanes de puntos calientes conforman algunos de los paisajes más bellos del mundo, como las Islas Canarias en el Atlántico y Hawai en el Pacífico.
El equipo internacional de investigadores analizó nuevas muestras de roca de la isla de El Hierro, en las Islas Canarias españolas, justo al suroeste de Marruecos.
Estos datos se combinaron con cientos de datos geoquímicos publicados de El Hierro, incluida la erupción submarina de 2011 y 2012.
A continuación, el equipo comprobó los resultados con los datos de los volcanes de puntos calientes de las islas oceánicas de todo el mundo, incluido Hawái.
El Dr. Ubide dijo que los volcanes de punto caliente también se encuentran en Australia.
"Los habitantes del sureste de Queensland estarían muy familiarizados con las montañas Glass House o el gran volcán en escudo Tweed, que incluye Wollumbin (Monte Warning) en Nueva Gales del Sur", dijo.
"Los volcanes de punto caliente pueden surgir 'en cualquier lugar', a diferencia de la mayoría de los otros volcanes que se producen debido a que las placas tectónicas chocan entre sí, como los volcanes del Anillo de Fuego en Japón o Nueva Zelanda, o a que las placas tectónicas se alejan unas de otras, creando por ejemplo el Océano Atlántico".
"Los volcanes de los puntos calientes del sureste de Queensland estuvieron activos hace millones de años.
"Produjeron enormes volúmenes de magma y constituyen excelentes laboratorios para explorar las raíces del vulcanismo.
"Incluso hay volcanes inactivos en el sur de Australia que podrían entrar en erupción sin apenas aviso, que se beneficiarían de mejores marcadores geológicos para su detección temprana".
Fuentes, créditos y referencias:
Teresa Ubide et al, Volcanic plumbing filters on ocean-island basalt geochemistry, Geology (2021). DOI: 10.1130/G49224.1