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| Las dos nuevas especies descubiertas: Khairuloconcha lunbawangorum (izquierda) y K. sahanae (derecha). Crédito: Universidad de Nottingham |
Una investigación dirigida por la Universidad de Nottingham ha descubierto dos nuevas especies y un nuevo género de mejillón de agua dulce en Borneo por primera vez en casi 100 años.
La Dra. Alexandra Zieritz, de la Facultad de Geografía de la universidad, con colaboradores de Malasia, Indonesia, Brunei, Estados Unidos y Portugal, hizo los descubrimientos en pequeños arroyos de la Reserva Forestal de Gomantong, en Sabah, y cerca del pueblo de Kuala Mendalam, en Sarawak, respectivamente.
Los científicos descubrieron que ambas especies son exclusivas de Borneo y las describieron como "bastante diferentes de todo lo que conocíamos hasta la fecha", por lo que representan un nuevo grupo, o género, de mejillones de agua dulce. El equipo bautizó las especies como Khairuloconcha sahanae, en honor a la difunta Dra. Sahana Harun, y Khairuloconcha lunbawangorum, en honor a la tribu indígena Lun Bawang de Borneo.
Su descubrimiento se produce 94 años después de que se describiera el último mejillón de agua dulce de Borneo (Ctenodesma scheibeneriin 1927); las otras 17 especies conocidas de esa isla se describieron mucho antes (entre 1840 y 1903). Borneo cuenta con un número excepcionalmente elevado de mejillones de agua dulce endémicos, ya que 15 de las 20 especies autóctonas actualmente reconocidas se limitan a esta isla.
Las conclusiones del estudio de cuatro años del equipo se publican en la revista Aquatic Conservation, con el título "Un nuevo género y dos nuevas y raras especies de mejillones de agua dulce (Bivalvia: Unionidae) endémicos de Borneo están amenazados por la continua destrucción del hábitat".
El equipo también es responsable de los primeros datos de secuencia de ADN de los mejillones de agua dulce de Borneo, generados en 2016.
La Dra. Alexandra Zieritz, becaria Anne McLaren de la Universidad de Nottingham y autora principal del estudio, dijo: "Las nuevas especies de mejillones de agua dulce que hemos descubierto son muy raras, conocidas solo en un único sitio cada una (una en Sarawak, otra en Sabah), y muy amenazadas por la continua destrucción del hábitat".
"Una de estas especies corre un riesgo especialmente alto de extinción, ya que el único lugar del que se conoce ha sido dedicado a una plantación industrial de palma aceitera. Estamos preparando los trámites con la Universidad de Malasia Sarawak para conseguir la protección de esta zona. Esto no sólo ayudaría a la biodiversidad única de esta zona, sino también a la tribu indígena Lun Bawang, por la que bautizamos a esta especie como Khairuloconcha lunbawangorum".
Los autores señalan que la disminución de las poblaciones existentes de mejillones de agua dulce en Borneo ha sido causada probablemente por la deforestación a escala industrial y el cambio de uso de la tierra de bosque tropical primario a monocultivos agrícolas (predominantemente plantaciones de palma aceitera).
Los expertos afirman que estas prácticas dan lugar a elevados niveles de erosión del suelo, a un fuerte aumento de la producción de sedimentos (cantidad de escorrentía de sedimentos) y a la contaminación orgánica e inorgánica (a través de la escorrentía agrícola) de los ríos, todo lo cual afecta negativamente a los mejillones de agua dulce de forma directa, al degradar la calidad del hábitat, o de forma indirecta, al reducir las poblaciones de peces huéspedes que necesitan para completar sus ciclos vitales. Otros factores que pueden influir en la disminución de las poblaciones de mejillones de agua dulce de Borneo son la contaminación por aguas residuales domésticas e industriales, las alteraciones hidrológicas, la minería, el cambio climático y las especies invasoras.
¿Por qué son importantes los mejillones de agua dulce?
Los mejillones de agua dulce son una parte crucial de muchos hábitats de agua dulce en todo el mundo. Viven en el fondo de todo tipo de hábitats de agua dulce, incluidos ríos, arroyos, lagos y estanques, donde filtran algas, bacterias y otros organismos del agua, actuando así como filtros biológicos y desempeñando un papel importante en el ciclo de los nutrientes. Pueden eliminar algas, bacterias y otros materiales a un ritmo de aproximadamente 1 litro de agua por hora y por mejillón. Gran parte de este material es transportado posteriormente al bentos (organismos que viven en el fondo del hábitat), proporcionando alimento a los insectos y otros invertebrados, que prosperan en los lechos de mejillones tanto en términos de abundancia como de diversidad.
También se ha demostrado que aumentan la biodiversidad de las larvas de insectos y otros pequeños organismos al proporcionar un hábitat tridimensional. Especialmente en Asia, la gente los utiliza directamente como fuente de alimento y sus perlas y conchas con fines ornamentales. Otros servicios ecosistémicos que prestan en todo el mundo son su uso en la biomonitorización (es decir, el control de la calidad del agua) y la biorremediación (por ejemplo, el tratamiento de aguas residuales).
El Dr. Zieritz dijo: "El descubrimiento significa que hay muchas cosas que aún no conocemos sobre la diversidad de mejillones de agua dulce de Borneo. A pesar de nuestros esfuerzos en los últimos años, hasta ahora sólo hemos estudiado una pequeña proporción de la isla, limitada a Borneo malayo y Brunei. Apenas se dispone de datos recientes sobre los mejillones de agua dulce de Kalimantan, la parte indonesia de Borneo, que constituye el 73% de la isla.
"A pesar de estas limitaciones, ya hemos encontrado dos nuevas especies, lo que sugiere que puede haber más especies esperando a ser descubiertas y que probablemente requieran protección. Sin embargo, teniendo en cuenta el rápido ritmo de destrucción del hábitat, debemos actuar con rapidez para localizar las poblaciones restantes de mejillones nativos y endémicos de Borneo, de modo que puedan recibir la protección necesaria. También cabe señalar que la situación es muy probablemente similar para otros organismos oscuros de agua dulce, como los escarabajos, los caracoles o las mariposas, de los que tenemos aún menos datos por el momento."
Fuentes, créditos y referencias:
Alexandra Zieritz et al, A new genus and two new, rare freshwater mussel (Bivalvia: Unionidae) species endemic to Borneo are threatened by ongoing habitat destruction, Aquatic Conservation: Marine and Freshwater Ecosystems (2021). DOI: 10.1002/aqc.3695