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El explorador de Marte Perseverance de la NASA ha recogido dos muestras de rocas, con indicios de que estuvieron en contacto con el agua durante un largo período de tiempo, lo que aumenta los argumentos a favor de la vida antigua en el Planeta Rojo.
"Parece que nuestras primeras rocas revelan un entorno sostenido potencialmente habitable", dijo Ken Farley, científico del proyecto para la misión, en un comunicado el viernes. "Es muy importante que el agua haya estado allí durante mucho tiempo".
El robot de seis ruedas recogió su primera muestra, apodada "Montdenier", el 6 de septiembre, y la segunda, "Montagnac", de la misma roca el 8 de septiembre.
Ambas muestras, de un diámetro ligeramente superior al de un lápiz y de unos seis centímetros de longitud, están ahora almacenadas en tubos sellados en el interior del rover.
Un primer intento de recoger una muestra a principios de agosto fracasó después de que la roca resultara demasiado quebradiza para resistir el taladro de Perseverance.
El rover ha estado operando en una región conocida como el cráter Jezero, justo al norte del ecuador y hogar de un lago de hace 3.500 millones de años, cuando las condiciones en Marte eran mucho más cálidas y húmedas que las actuales.
La roca que proporcionó las primeras muestras resultó ser de composición basáltica y probablemente el producto de flujos de lava.
Las rocas volcánicas contienen minerales cristalinos que son útiles para la datación radiométrica.
Esto, a su vez, podría ayudar a los científicos a hacerse una idea de la historia geológica de la zona, como por ejemplo cuándo se formó el cráter, cuándo apareció y desapareció el lago y cómo cambió el clima a lo largo del tiempo.
"Un aspecto interesante de estas rocas es que muestran signos de una interacción sostenida con las aguas subterráneas", dijo la geóloga de la NASA Katie Stack Morgan en una conferencia de prensa.
Los científicos ya sabían que el cráter albergaba un lago, pero no podían descartar la posibilidad de que hubiera sido un "flash en la sartén" con aguas de inundación llenando el cráter durante tan sólo 50 años.
Ahora están más seguros de que el agua subterránea estuvo presente durante mucho más tiempo.
"Si estas rocas experimentaron agua durante largos períodos de tiempo, puede haber nichos habitables dentro de estas rocas que podrían haber apoyado la antigua vida microbiana", añadió Stack Morgan.
Los minerales de sal en los núcleos de roca pueden haber atrapado pequeñas burbujas de agua marciana antigua.
"Las sales son minerales excelentes para preservar signos de vida antigua aquí en la Tierra, y esperamos que ocurra lo mismo con las rocas de Marte", añadió Stack Morgan.
La NASA espera devolver las muestras a la Tierra para analizarlas en profundidad en una misión conjunta con la Agencia Espacial Europea en algún momento de la década de 2030.
© 2021 AFP