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| Esquema del Cinturón de Kuiper que muestra la ubicación de miles de objetos clásicos del Cinturón de Kuiper (KBO, en rojo). (Los puntos blancos son KBOs en resonancia con Neptuno; los puntos magenta son objetos de disco dispersos; otros símbolos son objetos que no están en el Cinturón de Kuiper). Los astrónomos descubren que un subconjunto de KBOs azulados son todos binarios y probablemente fueron empujados a su órbita durante la migración de Neptuno. Crédito: Astronomy Magazine/ Roen Kelly tras el Minor Planet Center |
El Cinturón de Kuiper es un disco de pequeños cuerpos helados, que se cree que son restos del Sistema Solar primitivo, que rodea el Sol desde la órbita de Neptuno (a unas 30 unidades astronómicas, UA, del Sol) hasta unas 50 UA. Los KBO orbitan con ángulos de inclinación significativos con respecto al plano de las órbitas planetarias. Los llamados KBO clásicos orbitan dentro de un rango específico de distancias desde Neptuno, y un subgrupo de ellos, llamado KBO clásicos fríos (CCKBO), tiene un ángulo de inclinación muy bajo, inferior a unos seis grados. Los astrónomos creen que los CCKBO son dinámicamente prístinos, es decir, que se formaron in situ en lugar de haber sido dispersados en sus órbitas por Neptuno u otros procesos. Su bajo ángulo de inclinación refleja esta historia.
Las CCKBO son generalmente de color rojizo, resultado de su composición, y casi el 30% de ellas se encuentran en parejas binarias muy separadas. Recientemente se ha identificado un raro subgrupo de CCKBOs de color claramente más azul, y el 100% de ellos se encuentran en parejas binarias. Los astrónomos del CfA Rosemary Pike, Mike Alexandersen y Matthew Lehner fueron miembros del equipo Col-OSSOS (Colors of the Outer Solar System Origins Survey) que ha adquirido mediciones de color óptico de 98 KBOs, elevando el número total de CCKBOs con mediciones fotométricas precisas de 87 a 113. Con la gran muestra de colores de los CCKBO, el equipo pudo identificar una correlación entre el color y la binaridad.
Los científicos sostienen que estos CCKBO azules son "supervivientes del empuje", emplazados en la región con otros KBO clásicos cuando Neptuno migró hacia el exterior en su órbita, y no prístinos. Utilizando simulaciones y herramientas estadísticas, llegan a la conclusión de que la mayoría de los objetos que se formaron en la región clásica deben haberse formado como binarios y haber permanecido juntos, aunque estén muy separados y, por tanto, sean dinámicamente frágiles. Las simulaciones refuerzan el argumento de que estos supervivientes azules fueron expulsados. Los astrónomos sostienen que un estudio más profundo de estos objetos azules ayudará a revelar detalles de la trayectoria que siguió Neptuno al migrar en los primeros tiempos del Sistema Solar.
Fuentes, créditos y referencias:
Wesley C. Fraser et al, Col-OSSOS: The Distinct Color Distribution of Single and Binary Cold Classical KBOs, The Planetary Science Journal (2021). DOI: 10.3847/PSJ/abf04a