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| El pingüino gigante de Kawhia Kairuku waewaeroa. Crédito: Simone Giovanardi |
Un pingüino gigante fosilizado descubierto por escolares neozelandeses ha sido revelado como una nueva especie en la revista Journal of Vertebrate Paleontology, revisada por investigadores de la Universidad de Massey.
Los pingüinos tienen un registro fósil que se remonta casi a la era de los dinosaurios, y el más antiguo de estos pingüinos ha sido descubierto en Aotearoa. Los pingüinos fósiles de Zealandia (la antigua Aotearoa) se conocen sobre todo en Otago y Canterbury, aunque recientemente se han hecho importantes descubrimientos en Taranaki y Waikato.
En 2006, un grupo de escolares que participaba en una excursión de caza de fósiles del Hamilton Junior Naturalist Club (JUNATS) en el puerto de Kawhia, dirigido por el experto en fósiles del club, Chris Templer, descubrió los huesos de un pingüino fósil gigante.
Investigadores de la Universidad de Massey y del Museo Bruce (Connecticut, Estados Unidos) visitaron el Museo Waikato Te Whare Taonga o Waikato para analizar los huesos fósiles del antiguo pingüino. El equipo utilizó el escaneado 3D como parte de su investigación y comparó el fósil con versiones digitales de huesos de todo el mundo. El escaneo en 3D también permitió al equipo producir una réplica impresa en 3D del fósil para los naturalistas de Hamilton Junior. El fósil real del pingüino fue donado por el club al Museo Waikato en 2017.
El Dr. Daniel Thomas, profesor titular de Zoología de la Escuela de Ciencias Naturales y Computacionales de Massey, dice que el fósil tiene entre 27,3 y 34,6 millones de años y es de una época en la que gran parte del Waikato estaba bajo el agua.
"El pingüino es similar a los pingüinos gigantes de Kairuku descritos por primera vez en Otago, pero tiene las patas mucho más largas, lo que los investigadores emplearon para llamar al pingüino waewaeroa-Te reo Māori para 'patas largas'. Estas patas más largas habrían hecho que el pingüino fuera mucho más alto que otros Kairuku mientras caminaba por la tierra, tal vez alrededor de 1,4 metros de altura, y pueden haber influido en la rapidez con la que podía nadar o la profundidad a la que podía bucear", manifiesta el Dr. Thomas.
"Ha sido un verdadero privilegio contribuir a la historia de este increíble pingüino. Sabemos lo importante que es este fósil para mucha gente", añade.
"Kairuku waewaeroa es emblemático por muchas razones. El pingüino fósil nos recuerda que compartimos Zealandia con increíbles linajes de animales que se adentran en el tiempo, y este reparto nos otorga un importante papel de guardianes. La forma en que el pingüino fósil fue descubierto, por niños que salieron a descubrir la naturaleza, nos recuerda la importancia de animar a las generaciones futuras a convertirse en kaitiaki [guardianes]".
Mike Safey, presidente del Hamilton Junior Naturalist Club, afirma que es algo que los niños participantes recordarán el resto de sus vidas.
"Fue un raro privilegio para los niños de nuestro club tener la oportunidad de descubrir y rescatar este enorme pingüino fósil. Siempre animamos a los jóvenes a explorar y disfrutar del aire libre. Hay un montón de cosas interesantes ahí fuera esperando a ser descubiertas".
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| FIGURA 2. Kairuku waewaeroa sp. nov. de la Formación Glen Massey de Nueva Zelanda, holotipo (WM 2006/1/1). A, dibujo lineal del espécimen. B, foto del espécimen WM 2006/1/1 con la mayoría de los huesos en vista ventral. Contraste ajustado para facilitar la lectura. C, comparación del esqueleto y del tamaño de Kairuku waewaeroa sp. nov. (WM 2006/1/1) y el pingüino emperador, Aptenodytes forsteri. Abreviaturas: cv, vértebras cervicales; cor, coracoides; cmc, carpometacarpo; fem, fémur; hum, húmero; mpII-1, falange manual II-1; pb, pubis; ppIII-1, falange pedal III-1; pu, pedal ungueal; rd, radio; sc, escápula; ster, esternón; syns, sinacro; tbt, tibiotarsus; u, ulnare; ulna; tv, vértebras torácicas. |
Steffan Safey estuvo presente tanto en la misión de descubrimiento como en la de rescate. "Es un poco surrealista saber que un descubrimiento que hicimos de niños hace tantos años está contribuyendo al mundo académico hoy. Y además se trata de una nueva especie. Apenas se conoce la existencia de pingüinos gigantes en Nueva Zelanda, así que es estupendo saber que la comunidad sigue estudiando y aprendiendo más sobre ellos. Está claro que el día que pasamos recortando la piedra arenisca estuvo bien empleado".
La Dra. Esther Dale, ecologista de plantas que ahora vive en Suiza, también estuvo allí.
"Es bastante emocionante participar en el descubrimiento de un fósil tan grande y relativamente completo, ¡y más aún de una nueva especie! Me entusiasma ver lo que podemos aprender de él sobre la evolución de los pingüinos y la vida en Nueva Zelanda".
Alwyn Dale colaboró en la recuperación del fósil. "Definitivamente fue una de esas cosas ligeramente surrealistas para mirar hacia atrás, un momento absoluto de la lista de deseos para mí. Después de unirme a JUNATS hubo algunas historias bastante icónicas de hallazgos increíbles y experiencias especiales, ¡y la excavación de un fósil de pingüino gigante tiene que estar ahí arriba! Un verdadero testamento para todos los padres y voluntarios que dieron su tiempo y recursos para hacer recuerdos únicos y formativos para los miembros del club".
Taly Matthews, miembro del Hamilton Junior Naturalist Club desde hace mucho tiempo, y que trabaja para el Departamento de Conservación en Taranaki, dice: "Encontrar cualquier fósil es bastante emocionante cuando piensas en el tiempo que ha pasado mientras este animal permanecía oculto, encajado en la roca. Sin embargo, encontrar un fósil de pingüino gigante está en otro nivel". A medida que se descubren más fósiles de pingüinos gigantes, vamos rellenando más huecos en la historia. Es muy emocionante".
Fuentes, créditos y referencias:
A giant Oligocene fossil penguin from the North Island of New Zealand, Journal of Vertebrate Paleontology (2021). tandfonline.com/doi/full/10.1080/02724634.2021.1953047