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| El yacimiento de Khall Amayshan 4, en el norte de Arabia Saudí, donde se han encontrado pruebas de las repetidas visitas de los primeros humanos durante los últimos 400.000 años, asociadas a los restos de antiguos lagos. Crédito: Proyecto Palaeodeserts (Michael Petraglia) |
Las recientes investigaciones realizadas en Arabia -una colaboración entre científicos del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana de Jena (Alemania), la Comisión del Patrimonio del Ministerio de Cultura saudí y muchos otros investigadores saudíes e internacionales- han comenzado a documentar la increíblemente rica prehistoria de Arabia Saudí, el mayor país del suroeste asiático. Las investigaciones anteriores en la región se han centrado en los márgenes costeros y boscosos, mientras que la prehistoria humana en las vastas zonas del interior seguía siendo poco conocida.
El Dr. Huw Groucutt, autor principal del estudio y director del Grupo de Investigación de la Sociedad Max Planck de Jena (Alemania), con sede en el Instituto Max Planck de Ecología Química, ha calificado los nuevos hallazgos, que incluyen las pruebas más antiguas fechadas de seres humanos en Arabia, hace 400.000 años, como un gran avance en la arqueología árabe.
El descubrimiento de miles de herramientas de piedra revela múltiples oleadas de ocupación humana y muestra la evolución de la cultura humana a lo largo del tiempo. En el yacimiento de Khall Amayshan 4 (KAM 4), enclavado en una hondonada entre grandes dunas, los investigadores encontraron pruebas de seis fases de formación de lagos, cinco de ellas asociadas a herramientas de piedra fabricadas por los primeros humanos hace unos 400.000, 300.000, 200.000, 100.000 y 55.000 años. Cada fase de ocupación humana se caracteriza por un tipo diferente de cultura material, que documenta la transición desde la cultura del Paleolítico Inferior con hachas de mano hasta diferentes tipos de tecnologías del Paleolítico Medio basadas en las lascas de piedra. En las excavaciones realizadas en el oasis de Jubbah, a 150 km al este, también se recuperaron herramientas de piedra de hace 200.000 y 75.000 años.
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| Una herramienta de piedra "handaxe" de 400.000 años de antigüedad procedente de Khall Amayshan 4. Crédito: Palaeodeserts Project (Ian Cartwright) |
Arabia Verde
La datación de los yacimientos arqueológicos -obtenida principalmente mediante una técnica llamada datación por luminiscencia, que registra el tiempo transcurrido desde que diminutos granos de sedimento fueron expuestos a la luz solar por última vez- muestra que cada ocupación data de una época en la que se sabe que las precipitaciones aumentaron en la región. Además, todos los conjuntos de herramientas de piedra están asociados a los sedimentos característicos producidos por los lagos de agua dulce. Los hallazgos muestran, por tanto, que, dentro de un patrón dominante de aridez, las fases ocasionales y cortas de aumento de las precipitaciones condujeron a la formación de miles de lagos, humedales y ríos que cruzaban la mayor parte de Arabia, formando rutas migratorias clave para los seres humanos y animales como los hipopótamos.
Aunque hoy el desierto de Nefud es una región muy árida, los profundos huecos entre las grandes dunas de arena crearon lugares para que se formaran pequeños lagos durante los aumentos ocasionales de las lluvias. Como resultado, la región de Nefud pasó periódicamente de ser una de las zonas más inhabitables del suroeste de Asia a convertirse en una exuberante pradera que ofrecía oportunidades para repetidos movimientos de población.
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| Una tormenta llega durante la excavación arqueológica de los restos de un antiguo lago en el norte de Arabia Saudí, donde los antiguos humanos vivían junto a animales como los hipopótamos. Crédito: Proyecto Palaeodeserts (Klint Janulis) |
Implicaciones más amplias
A diferencia de los huesos y otros materiales orgánicos, las herramientas de piedra se conservan con mucha facilidad y su carácter está muy influenciado por los comportamientos culturales aprendidos. Por lo tanto, iluminan los antecedentes de sus creadores y muestran cómo las culturas se desarrollaron a lo largo de sus propias trayectorias únicas en diferentes áreas. Los hallazgos de Khall Amayshan 4 y del oasis de Jubbah reflejan pulsos de ocupación de corta duración que representan las fases iniciales de las oleadas migratorias.
Cada fase de ocupación humana en el norte de Arabia muestra un tipo distinto de cultura material, lo que sugiere que las poblaciones llegaron a la zona desde múltiples direcciones y áreas de origen. Esta diversidad arroja una luz única sobre el alcance de las diferencias culturales en el suroeste de Asia durante este periodo, e indica la existencia de poblaciones fuertemente subdivididas. En algunos casos, las diferencias en la cultura material son tan grandes que indican la presencia contemporánea de diferentes especies de homínidos en la región, lo que sugiere que Arabia también pudo ser una zona de interfaz para diferentes grupos de homínidos procedentes de África y Eurasia. Los fósiles de animales indican una pauta similar: aunque el registro fósil del norte de Arabia muestra un destacado carácter africano, algunas especies proceden del norte, mientras que otras representan a antiguos residentes de Arabia.
Los hallazgos ponen de relieve la importancia de rellenar los huecos en el mapa de los homínidos. "Durante mucho tiempo se ha considerado que Arabia era un lugar vacío en el pasado", afirma el Dr. Groucutt. "Nuestro trabajo demuestra que todavía sabemos muy poco sobre la evolución humana en vastas zonas del mundo y pone de relieve que todavía hay muchas sorpresas".
"Es extraordinario; cada vez que había humedad, había gente allí", afirma el director del proyecto, el profesor Michael Petraglia, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. "Este trabajo sitúa a Arabia en el mapa mundial de la prehistoria humana", añade.
Fuentes, créditos y referencias:
Multiple hominin dispersals into Southwest Asia over the past 400,000 years, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-03863-y