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En la Edad del Bronce Medio (hace unos 3.600 años o aproximadamente 1650 a.C.), la ciudad de Tall el-Hammam era ascendente. Situada en un terreno elevado en el sur del valle del Jordán, al noreste del Mar Muerto, el asentamiento se había convertido en su momento en la mayor ciudad de la Edad del Bronce ocupada de forma continua en el sur del Levante, habiendo albergado la civilización primitiva durante unos cuantos miles de años. En aquella época, era 10 veces mayor que Jerusalén y 5 veces mayor que Jericó.
"Se trata de una zona increíblemente importante desde el punto de vista cultural", afirma James Kennett, profesor emérito de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Santa Bárbara. "Gran parte de donde se desarrolló la complejidad cultural temprana de los humanos es en esta área general".
El montículo, uno de los lugares favoritos de los arqueólogos y bibliófilos, alberga pruebas de la cultura desde el Calcolítico, o Edad del Cobre, todas ellas compactadas en capas a medida que el asentamiento, de gran importancia estratégica, fue construido, destruido y reconstruido a lo largo de milenios.
Pero hay un intervalo de 1,5 metros en el estrato de la Edad del Bronce Medio II que captó el interés de algunos investigadores por sus materiales "altamente inusuales". Además de los restos que cabría esperar de la destrucción por guerras y terremotos, encontraron fragmentos de cerámica con la superficie exterior fundida en vidrio, ladrillos de barro "burbujeantes" y material de construcción parcialmente fundido, todos ellos indicios de un suceso de temperatura anómalamente alta, mucho más caliente de lo que podía producir la tecnología de la época.
"Vimos indicios de temperaturas superiores a los 2.000 grados Celsius", afirma Kennett, cuyo grupo de investigación estaba entonces defendiendo la existencia de una explosión cósmica más antigua, hace unos 12.800 años, que desencadenó una gran quema generalizada, cambios climáticos y extinción de animales. Los materiales carbonizados y derretidos de Tall el-Hammam le resultaron familiares, y un grupo de investigadores, entre los que se encontraban el científico especializado en impactos Allen West y Kennett, se unió al esfuerzo de investigación del biblista de la Universidad Trinity Southwest Philip J. Silvia para determinar qué ocurrió en esta ciudad hace 3.650 años.
Sus resultados se publican en la revista Nature Scientific Reports.
Sal y hueso
"Hay pruebas de un gran estallido cósmico, cerca de esta ciudad llamada Tall el-Hammam", dijo Kennett sobre una explosión similar al Evento de Tunguska, un estallido de aproximadamente 12 megatones que ocurrió en 1908, cuando un meteorito de 56 a 60 metros atravesó la atmósfera de la Tierra sobre la Taiga de Siberia Oriental.
El impacto de la explosión sobre Tall el-Hammam fue suficiente para arrasar la ciudad, aplastando el palacio y las murallas y estructuras de adobe circundantes, según el documento. La distribución de los huesos indicaba "desarticulación extrema y fragmentación del esqueleto en los humanos cercanos".
Para Kennett, se encontraron más pruebas del estallido del aire al realizar muchos tipos de análisis en el suelo y los sedimentos de la capa crítica. En sus análisis aparecieron diminutas esférulas ricas en hierro y sílice, así como metales fundidos.
"Creo que uno de los principales descubrimientos es el cuarzo chocado. Se trata de granos de arena que contienen grietas que se forman sólo bajo una presión muy alta", dijo Kennett sobre una de las muchas líneas de evidencia que apuntan a una gran explosión de aire cerca de Tall el-Hammam. "Tenemos cuarzo chocado de esta capa, y eso significa que hubo presiones increíbles para chocar los cristales de cuarzo -el cuarzo es uno de los minerales más duros; es muy difícil de chocar".
El estallido de aire, según el documento, también puede explicar las "concentraciones anormalmente altas de sal" encontradas en la capa de destrucción: una media del 4% en el sedimento y hasta el 25% en algunas muestras.
"La sal fue arrojada debido a las altas presiones del impacto", dijo Kennett sobre el meteorito que probablemente se fragmentó al entrar en contacto con la atmósfera terrestre. "Y puede ser que el impacto golpeara parcialmente el Mar Muerto, que es rico en sal". Las costas locales del Mar Muerto también son ricas en sal, por lo que el impacto puede haber redistribuido esos cristales de sal a lo largo y ancho, no sólo en Tall el-Hammam, sino también en las cercanas Tell es-Sultan (propuesta como la Jericó bíblica, que también sufrió una violenta destrucción en la misma época) y Tall-Nimrin (también destruida entonces).
Según los investigadores, el suelo de alta salinidad podría haber sido el responsable de la llamada "brecha de la Edad de Bronce tardía", en la que se abandonaron las ciudades a lo largo del valle del bajo Jordán, reduciendo la población de decenas de miles de personas a unos pocos cientos de nómadas. Nada pudo crecer en estas tierras antes fértiles, lo que obligó a la gente a abandonar la zona durante siglos. En la Edad de Hierro, unos 600 años después de la repentina devastación de las ciudades en la Edad de Bronce, aparecen de nuevo pruebas de la repoblación de Tall el-Hammam y de las comunidades cercanas.
Fuego y azufre
Tall el-Hamman ha sido el centro de un debate continuo sobre si podría ser la ciudad bíblica de Sodoma, una de las dos ciudades del Libro del Génesis del Antiguo Testamento que fueron destruidas por Dios por lo malvados que se habían vuelto ellos y sus habitantes. Uno de los habitantes, Lot, es salvado por dos ángeles que le ordenan que no mire atrás mientras huyen. La mujer de Lot, sin embargo, se queda y se convierte en una columna de sal. Mientras tanto, el fuego y el azufre cayeron del cielo; múltiples ciudades fueron destruidas; un espeso humo se elevó de los incendios; los habitantes de la ciudad murieron y las cosechas de la zona fueron destruidas en lo que parece un relato de un evento de impacto cósmico. Es una conexión satisfactoria.
"Todas las observaciones expuestas en el Génesis concuerdan con un estallido cósmico", dijo Kennett, "pero no hay pruebas científicas de que esta ciudad destruida sea realmente la Sodoma del Antiguo Testamento". Sin embargo, según los investigadores, la catástrofe podría haber generado una tradición oral que podría haber servido de inspiración para el relato escrito en el libro del Génesis, así como para el relato bíblico del incendio de Jericó en el libro de Josué del Antiguo Testamento.
Fuentes, créditos y referencias:
Ted E. Bunch et al, A Tunguska sized airburst destroyed Tall el-Hammam a Middle Bronze Age city in the Jordan Valley near the Dead Sea, Scientific Reports (2021). DOI: 10.1038/s41598-021-97778-3
Imagen: Crédito: Universidad de California - Santa Bárbara