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Según los psicólogos, además de nuestro sistema inmunitario fisiológico, también tenemos uno conductual: un código de conducta inconsciente que nos ayuda a mantenernos libres de enfermedades, incluido el miedo y la evitación de personas desconocidas -y por tanto posiblemente infectadas-.
Cuando el riesgo de infección es alto, este comportamiento de "estrés parasitario" aumenta, manifestándose potencialmente como actitudes e incluso patrones de voto que defienden la conformidad y rechazan a los "grupos externos", un rasgo central de la política autoritaria.
Ahora, un nuevo estudio, el mayor realizado hasta ahora para investigar los vínculos entre la prevalencia de patógenos y la ideología, revela una fuerte conexión entre las tasas de infección y las cepas de autoritarismo en las actitudes públicas, el liderazgo político e incluso la elaboración de leyes.
Aunque los datos utilizados para el estudio son anteriores a COVID-19, los psicólogos de la Universidad de Cambridge afirman que un mayor deseo de "conformidad y obediencia" por parte de la población como consecuencia de la pandemia podría hacer que la política liberal se resintiera en las urnas. Los resultados se publican en el Journal of Social and Political Psychology.
Los investigadores utilizaron datos de enfermedades infecciosas de Estados Unidos en las décadas de 1990 y 2000 y las respuestas a una encuesta psicológica realizada por más de 206.000 personas en Estados Unidos durante 2017 y 2018. Encontraron que las ciudades y estados estadounidenses más infecciosos pasaron a tener ciudadanos de tendencia autoritaria.
Los hallazgos de Estados Unidos se replicaron a nivel internacional utilizando datos de encuestas de más de 51.000 personas de 47 países diferentes, comparando las respuestas con las tasas de enfermedad a nivel nacional.
Los estados más autoritarios de EE.UU. presentaban tasas de enfermedades infecciosas -desde el VIH hasta el sarampión- unas cuatro veces superiores a las de los estados menos autoritarios, mientras que en los países más autoritarios eran tres veces superiores a los menos autoritarios.
Esto se produjo después de que los científicos tuvieran en cuenta una serie de otros factores socioeconómicos que influyen en la ideología, como las creencias religiosas y las desigualdades de riqueza y educación. También descubrieron que las tasas de infección regionales más altas en los Estados Unidos se correspondían con más votos para Donald Trump en las elecciones presidenciales de 2016.
Además, tanto en las naciones como en los estados de EE.UU., las tasas más altas de enfermedades infecciosas se correlacionaban con leyes más "verticales", es decir, aquellas que afectan desproporcionadamente a ciertos grupos, como el control del aborto o las penas extremas para ciertos delitos. Este no fue el caso de las leyes "horizontales" que afectan a todos por igual.
"Encontramos una relación consistente entre la prevalencia de las enfermedades infecciosas y la preferencia psicológica por la conformidad y las estructuras de poder jerárquicas, pilares de la política autoritaria", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Leor Zmigrod, experto en psicología de la ideología de la Universidad de Cambridge.
"Las tasas más altas de enfermedades infecciosas predijeron actitudes y resultados políticos como el voto conservador y las estructuras legales autoritarias. A través de múltiples niveles geográficos e históricos de análisis vemos que esta relación emerge una y otra vez."
"Encontramos que las tasas de patógenos de hace más de veinte años seguían siendo relevantes para las actitudes políticas tan recientemente como en 2016. Si el COVID-19 aumenta el atractivo de la política autoritaria, los efectos podrían ser duraderos", dijo Zmigrod, del Departamento de Psicología de Cambridge.
El estudio también probó si el vínculo con el autoritarismo se mantenía para las enfermedades zoonóticas -aquellas que solo se adquieren de los animales-, pero descubrió que se relacionaba únicamente con la transmisión de enfermedades de persona a persona, lo que sugiere aún más que esto es parte de un "sistema inmunológico conductual", dicen los investigadores.
En 2017, los psicólogos de Cambridge trabajaron con la revista TIME para lanzar una encuesta de personalidad en dos partes. La primera parte se basaba en las novelas de Harry Potter, pero los participantes también podían optar por una segunda parte utilizada para la investigación científica, que incluía una medida de autoritarismo de libro de texto.
A los participantes se les presentaban pares de rasgos de personalidad y se les preguntaba qué cualidad era más importante para un niño, por ejemplo, si era independiente o respetuoso, obediente o autosuficiente. Más de un cuarto de millón de personas completaron esta sección y proporcionaron sus códigos postales.
Para los niveles de enfermedad en los estados de EE.UU., los científicos utilizaron datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de entre 1993 y 2007. Estos datos incluían tasas de patógenos como la hepatitis viral, el herpes, el VIH, el sarampión y la varicela.
Para las ciudades estadounidenses, el equipo de Cambridge calculó las tasas de clamidia y gonorrea entre 2002 y 2010. Para los 47 países, se utilizó un índice de nueve enfermedades infecciosas que van desde la tuberculosis hasta la malaria.
"Estos hallazgos son una señal de advertencia de que los comportamientos que evitan las enfermedades tienen profundas implicaciones para la política", añadió Zmigrod. "COVID-19 podría moldear las tendencias de las personas hacia la conformidad y la obediencia, y esto podría convertirse en preferencias políticas autoritarias, patrones de voto y leyes".
"La salud y la política pueden estar más entrelazadas de lo que imaginamos".
Fuentes, créditos y referencias:
Leor Zmigrod et al, The psychological and socio-political consequences of infectious diseases: Authoritarianism, governance, and nonzoonotic (human-to-human) infection transmission, Journal of Social and Political Psychology (2021). DOI: 10.5964/jspp.7297
Imagen: Cuerpos de inclusión de Chlamydia trachomatis (marrón) en un cultivo celular McCoy. Crédito: dominio público