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Investigadores de la Universidad de Basilea han desarrollado una aplicación de realidad aumentada para teléfonos inteligentes con el fin de ayudar a las personas a reducir su miedo a las arañas. La aplicación ya ha demostrado su eficacia en un ensayo clínico, en el que los sujetos experimentaron menos miedo a las arañas reales tras completar unas pocas unidades de entrenamiento con la aplicación en casa.
El miedo a las arañas es una de las fobias más comunes y conlleva una serie de limitaciones en la vida cotidiana, ya que los afectados tratan de evitar las situaciones en las que hay arañas. Por ejemplo, se sabe que los afectados evitan las ocasiones sociales al aire libre, las visitas al zoológico o ciertos destinos de viaje, o que revisan excesivamente las habitaciones en busca de arañas o evitan por completo ciertas habitaciones, como sótanos o desvanes. Un tratamiento eficaz para el miedo a las arañas es la "terapia de exposición", en la que se guía a los pacientes a través de la exposición terapéutica a las situaciones que temen con el fin de romper gradualmente su fobia. Sin embargo, este tratamiento se utiliza raramente porque los afectados son reacios a exponerse a arañas reales.
Para remediar esta situación, el equipo de investigación interdisciplinar dirigido por el profesor Dominique de Quervain ha desarrollado una aplicación de realidad aumentada basada en el smartphone llamada Phobys. En un artículo publicado en la revista Journal of Anxiety Disorders, los investigadores han informado de los prometedores resultados de esta aplicación diseñada para combatir el miedo a las arañas.
Phobys se basa en la terapia de exposición y utiliza un modelo realista de araña en 3D que se proyecta en el mundo real. "A las personas con miedo a las arañas les resulta más fácil enfrentarse a una araña virtual que a una real", explica Anja Zimmer, autora principal del estudio.
Eficacia comprobada en un estudio
Zimmer y sus colegas analizaron la eficacia de Phobys en un ensayo clínico en el que participaron 66 sujetos. En el transcurso de dos semanas, los participantes -que padecían miedo a las arañas- completaron seis unidades de entrenamiento de media hora con Phobys o, en el caso del grupo de control, no se les ofreció ninguna intervención. Antes y después del tratamiento, los sujetos se acercaron a una araña real en una caja transparente tanto como su miedo a las arañas les permitía. El grupo que se había entrenado con Phobys mostró significativamente menos miedo y asco en la situación de la araña real y pudo acercarse más a la araña que el grupo de control.
La aplicación Phobys ofrece nueve niveles diferentes para que los sujetos puedan acercarse a la araña virtual e incluso interactuar con ella. Con cada nivel, las tareas se vuelven más intensas y, por tanto, más difíciles. Cada nivel termina con una evaluación del propio miedo y asco, y la app decide si el nivel debe repetirse o el usuario puede pasar al siguiente. La aplicación también hace uso de elementos de juego, como la retroalimentación de recompensa, la animación y los efectos de sonido, para mantener un alto nivel de motivación.
Phobys está disponible en las tiendas de aplicaciones
Tras su perfeccionamiento con la ayuda de GeneGuide AG (concretamente, la División MindGuide), una empresa derivada de la Universidad de Basilea, la aplicación ya está disponible en las tiendas de aplicaciones para iPhones y smartphones Android. Las personas que sufren formas leves de miedo a las arañas pueden utilizar la aplicación por sí mismas. En el caso de las personas que sufren un miedo grave a las arañas, los investigadores recomiendan que la aplicación se utilice únicamente con la supervisión de un profesional. La aplicación permite a los usuarios comprobar si tienen miedo a una araña virtual de forma gratuita, mientras que el entrenamiento para reducir su miedo a las arañas puede adquirirse en la aplicación.
El estudio actual es uno de los varios proyectos que se están llevando a cabo en la Plataforma de Investigación Transfacultativa de Neurociencias Moleculares y Cognitivas, dirigida por el profesor Andreas Papassotiropoulos y la profesora Dominique de Quervain, con el objetivo de mejorar el tratamiento de los trastornos mentales mediante el uso de nuevas tecnologías y hacer que estos tratamientos estén ampliamente disponibles.
Fuentes, créditos y referencias:
“Effectiveness of a smartphone-based, augmented reality exposure app to
reduce fear of spiders in real-life: A randomized controlled trial” by
Anja Zimmer, Nan Wang, Merle K. Ibach, Bernhard Fehlmann, Nathalie S.
Schicktanz, Dorothée Bentz, Tanja Michael, Andreas Papassotiropoulos and
Dominique J. F. de Quervain, 2 July 2021, Journal of Anxiety Disorders.
DOI: 10.1016/j.janxdis.2021.102442
Imagen: Con la aplicación Phobys, las personas con aracnofobia pueden practicar el encuentro con una araña virtual. Crédito: Universidad de Basilea, MCN