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| Crédito: British Antarctic Survey |
Se han descubierto espectaculares paisajes de la Edad de Hielo bajo el Mar del Norte gracias a la tecnología de reflexión sísmica en 3D. Las imágenes, similares a las de la resonancia magnética, revelan con un detalle sin precedentes enormes canales del fondo marino, cada uno de ellos 10 veces más ancho que el río Támesis.
Por primera vez, un equipo internacional de científicos puede mostrar paisajes hasta ahora indetectables que se formaron bajo las vastas capas de hielo que cubrían gran parte del Reino Unido y Europa occidental hace miles o millones de años. Estas antiguas estructuras proporcionan pistas sobre cómo reaccionan las capas de hielo ante el calentamiento del clima. Los hallazgos se publican esta semana en la revista Geology.
Los llamados valles túnel, enterrados a cientos de metros bajo el lecho marino del Mar del Norte, son restos de enormes ríos que constituían el "sistema de tuberías" de las antiguas capas de hielo cuando se derretían en respuesta al aumento de la temperatura del aire.
El autor principal, James Kirkham, del British Antarctic Survey (BAS) y de la Universidad de Cambridge, afirma:
"El origen de estos canales estuvo sin resolver durante más de un siglo. Este descubrimiento nos ayudará a comprender mejor el actual retroceso de los glaciares de la Antártida y Groenlandia.
"De la misma manera que nosotros podemos dejar huellas en la arena, los glaciares dejan una huella en la tierra sobre la que fluyen. Nuestros nuevos datos de vanguardia nos proporcionan importantes marcadores de la deglaciación. "
El Dr. Kelly Hogan, coautor y geofísico del BAS, afirma:
"Aunque hace tiempo que conocemos los enormes canales glaciares del Mar del Norte, ésta es la primera vez que hemos obtenido imágenes de formas terrestres a escala fina dentro de ellos. Estos delicados rasgos nos hablan de cómo se movía el agua por los canales (bajo el hielo) e incluso de cómo el hielo simplemente se estancaba y se derretía. Es muy difícil observar lo que ocurre hoy en día debajo de nuestras grandes capas de hielo, en particular cómo el agua en movimiento y los sedimentos afectan al flujo del hielo, y sabemos que éstos son controles importantes del comportamiento del hielo. Por ello, el uso de estos antiguos canales para entender cómo responderá el hielo a las condiciones cambiantes de un clima más cálido es extremadamente relevante y oportuno".
La tecnología de reflexión sísmica en 3D, que fue proporcionada por socios de la industria, utiliza ondas sonoras para generar representaciones tridimensionales detalladas de antiguos paisajes enterrados en las profundidades de la superficie de la Tierra, de manera similar a como las imágenes de resonancia magnética (MRI) pueden visualizar estructuras dentro del cuerpo humano. El método puede obtener imágenes de elementos tan pequeños como unos pocos metros bajo la superficie de la Tierra, aunque estén enterrados bajo cientos de metros de sedimentos. El excepcional detalle que ofrecen estos nuevos datos revela la huella de cómo el hielo interactuó con los canales mientras se formaban. Al comparar estas antiguas "huellas de hielo" con las que quedan bajo los glaciares modernos, los científicos pudieron reconstruir cómo se comportaron estas antiguas capas de hielo al retroceder.
Al sumergirse en el pasado, este trabajo ofrece una ventana a un mundo futuro más cálido en el que nuevos procesos pueden empezar a alterar el sistema de tuberías y el comportamiento del flujo de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia.
Fuentes, créditos y referencias:
James D. Kirkham et al, Tunnel valley infill and genesis revealed by high-resolution 3-D seismic data, Geology (2021). DOI: 10.1130/G49048.1