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En todo el mundo, las abejas están muriendo en gran número. Esta mortandad se debe, en parte, a un virus mortal que puede matar a las abejas o mermar su capacidad para volver a las colmenas después de buscar alimento. Pero en un estudio publicado hoy (28 de septiembre de 2021) en la revista iScience, los investigadores muestran que un compuesto químico barato y de origen natural podría prevenir o revertir los efectos del virus en las abejas. Las abejas que fueron alimentadas con el compuesto antes de infectarse tenían nueve veces más probabilidades de sobrevivir al virus después de cinco días; mediante el seguimiento de las colmenas en tiempo real, los investigadores también mostraron que las abejas que fueron alimentadas con el compuesto tenían más probabilidades de regresar a la colmena al final de un día de forrajeo.
El virus de las alas deformadas, transmitido por un parásito llamado ácaro Varroa, puede infectar a las abejas durante todo su ciclo vital. Las abejas gravemente infectadas mueren en pocos días o tienen alas poco desarrolladas que merman su capacidad de volar y buscar alimento. Las investigaciones anteriores también demuestran que el virus puede perjudicar el aprendizaje y la memoria de las abejas, lo que podría afectar a su capacidad para encontrar su hogar después de buscar comida. Es probable que las abejas perdidas mueran y que su colonia acabe colapsando por falta de alimento.
"Los patógenos son sin duda un factor de estrés para las abejas", afirma el primer autor, Cheng-Kang Tang, de la Universidad Nacional de Taiwán. "Pero los apicultores no quieren usar pesticidas por cuestiones de seguridad alimentaria. Así que nos propusimos encontrar algunos compuestos que pudieran aumentar la fuerza de las abejas".
Su estudio reveló que el virus suprimía la expresión de genes asociados a la transmisión de señales nerviosas y varios otros procesos biológicos relacionados con las funciones de aprendizaje y memoria en las abejas. El equipo identificó el butirato de sodio (NaB), un compuesto químico que se encuentra en muchas plantas y que se sabe que aumenta la expresión de una serie de genes en los animales, incluidos los que intervienen en las respuestas inmunitarias y el aprendizaje, como un candidato potencial para protegerlas de él.
Para investigar los efectos del NaB en las abejas melíferas, el autor principal, Yueh-Lung Wu, de la Universidad Nacional de Taiwán, y su equipo alimentaron a las abejas con agua azucarada con NaB durante una semana antes de infectarlas con el virus de las alas deformadas. Más del 90% de estas abejas permanecieron vivas después de cinco días, mientras que el 90% de las abejas infectadas que no recibieron NaB murieron durante el mismo periodo.
"Nuestros resultados muestran que alimentar a los insectos con NaB antes de la exposición al virus puede contrarrestar los impactos negativos del patógeno", afirma Wu. "También descubrimos anteriormente que el NaB puede regular al alza algunos genes de respuesta inmunitaria en las abejas, y esto puede ayudar a suprimir la replicación viral y mejorar las posibilidades de supervivencia de las abejas".
El equipo de Wu también realizó un experimento en una granja de abejas. Colocaron monitores a la entrada de varias colmenas diferentes -cada una de ellas con decenas de miles de abejas forrajeras- durante aproximadamente un mes para calcular cuántas abejas salen y vuelven a casa durante el día. Los investigadores descubrieron que, por término medio, sólo la mitad de las abejas infectadas que buscaban alimento conseguían volver a la colmena. Pero de las abejas que fueron alimentadas con agua azucarada con NaB antes de infectarse, más del 80% encontró el camino a casa al final del día, un nivel comparable al de las abejas no infectadas.
"Es un estudio realmente interesante porque probamos el efecto del NaB en las abejas a través de diferentes escalas, desde el nivel genético, hasta los comportamientos en el laboratorio, y luego en el campo en un escenario natural", dice Wu. A continuación, les gustaría observar si las abejas responden al suplemento de NaB de forma diferente según la estación del año, porque se sabe que los insectos cambian su comportamiento a lo largo del año.
"El butirato de sodio es muy barato. Así que, si podemos demostrar sus beneficios, sería un método fácil y asequible para que los apicultores mantengan vivas a sus abejas." afirma Wu. "Las abejas melíferas son importantes polinizadores de una miríada de frutas y verduras con importancia económica en todo el mundo y, por tanto, son cruciales para mantener el equilibrio del ecosistema"
Fuentes, créditos y referencias:
“Real-time monitoring of deformed wing virus-infected bee foraging behavior following histone deacetylase inhibitor treatment” by Tang et al., 28 September 2021, iScience.