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El calentamiento de las aguas oceánicas ha provocado un descenso del brillo de la Tierra, según un nuevo estudio.
Los investigadores utilizaron décadas de mediciones de la luz terrestre -la luz reflejada por la Tierra que ilumina la superficie de la Luna-, así como mediciones por satélite, para descubrir que se ha producido un descenso significativo de la reflectancia, o albedo, de la Tierra en las últimas dos décadas.
La Tierra refleja ahora alrededor de medio vatio menos de luz por metro cuadrado que hace 20 años, y la mayor parte del descenso se ha producido en los últimos tres años de datos sobre la luz terrestre, según el nuevo estudio publicado en la revista de la AGU Geophysical Research Letters, que publica informes de alto impacto y formato corto con implicaciones inmediatas que abarcan todas las ciencias de la Tierra y el espacio.
Esto equivale a una disminución del 0,5% de la reflectancia de la Tierra. La Tierra refleja alrededor del 30% de la luz solar que incide sobre ella.
"La caída del albedo fue una gran sorpresa para nosotros cuando analizamos los últimos tres años de datos después de 17 años de albedo casi plano", dijo Philip Goode, investigador del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey y autor principal del nuevo estudio, refiriéndose a los datos del brillo de la Tierra desde 1998 hasta 2017 recogidos por el Observatorio Solar Big Bear en el sur de California. Cuando los últimos datos se sumaron a los de los años anteriores, la tendencia al oscurecimiento quedó clara.
Dos cosas afectan a la luz solar neta que llega a la Tierra: el brillo del Sol y la reflectividad del planeta. Los cambios en el albedo de la Tierra observados por los investigadores no se correlacionaron con los cambios periódicos en el brillo del Sol, lo que significa que los cambios en la reflectividad de la Tierra son causados por algo en la Tierra.
En concreto, se ha producido una reducción de las nubes brillantes y reflectantes de baja altura sobre el Océano Pacífico oriental en los últimos años, según las mediciones por satélite realizadas en el marco del proyecto Nubes y Sistema de Energía Radiante de la Tierra (CERES) de la NASA.
Se trata de la misma zona, frente a las costas occidentales de América del Norte y del Sur, en la que se han registrado aumentos de las temperaturas de la superficie del mar debido a la inversión de una condición climática llamada Oscilación Decadal del Pacífico, con probables conexiones con el cambio climático global.
El oscurecimiento de la Tierra también puede verse en términos de cuánta más energía solar está siendo captada por el sistema climático de la Tierra. Una vez que esta importante energía solar adicional está en la atmósfera y los océanos de la Tierra, puede contribuir al calentamiento global, ya que la luz solar adicional es de la misma magnitud que el forzamiento climático antropogénico total de las últimas dos décadas.
"Es bastante preocupante", dijo Edward Schwieterman, un científico planetario de la Universidad de California en Riverside que no participó en el nuevo estudio. Durante algún tiempo, muchos científicos habían esperado que una Tierra más cálida podría dar lugar a más nubes y a un mayor albedo, lo que ayudaría a moderar el calentamiento y a equilibrar el sistema climático, dijo. "Pero esto demuestra lo contrario".
Fuentes, créditos y referencias:
P. R. Goode et al, Earth's Albedo 1998–2017 as Measured From Earthshine, Geophysical Research Letters (2021). DOI: 10.1029/2021GL094888
Imágen: Albedo medio anual de Earthshine 1998-2017 expresado en vatios por metro cuadrado (W/m2). El albedo anual de CERES 2001-2019, también expresado en W/m2, se muestra en azul. Una línea de mejor ajuste a los datos de CERES (2001-2019) se muestra con una línea discontinua azul. Las barras de error medias de las mediciones de CERES son del orden de 0,2 W/m2. Crédito: Goode et al. (2021), Geophysical Research Letters