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Un estudio dirigido por la Universidad de Griffith ha aportado las primeras pruebas de la acumulación de mercurio en las ballenas jorobadas y los niveles proyectados en otra megafauna marina que se alimenta en el Océano Austral.
Realizado en colaboración con la División Antártica Australiana, el British Antarctic Survey y la Universidad de Southern Demark, el estudio descubrió que los niveles de mercurio aumentaban a lo largo de la cadena alimentaria antártica, aunque se encontraron niveles relativamente bajos en la piel y la grasa de las ballenas.
"El mercurio es una potente neurotoxina", afirmó la investigadora principal, la profesora asociada Susan Bengtson Nash, del Centro de Salud Planetaria y Seguridad Alimentaria.
"Pero no se sabe muy bien cómo circula esta neurotoxina entre los organismos vivos y el medio ambiente en la remota región antártica, sobre todo en el contexto de un clima antártico que cambia rápidamente".
Los investigadores evaluaron el uso potencial de las ballenas jorobadas como bioindicadores de mercurio en virtud del Convenio de Minamata, un tratado internacional que entró en vigor en 2017 diseñado para monitorear la exposición al mercurio y proteger la salud humana y ambiental de los impactos dañinos.
"Necesitamos sistemas establecidos para el monitoreo a largo plazo de los niveles de mercurio en el medio ambiente, pero estos son un desafío para implementar efectivamente en la remota región antártica", dijo el profesor asociado Bengtson Nash.
"Nuestro objetivo era evaluar el uso potencial de las ballenas jorobadas como centinelas de la acumulación de mercurio en el ecosistema del hielo marino antártico".
El equipo de investigación encontró las mayores cantidades de mercurio en los lobos marinos antárticos, y también se registraron altos niveles en tres especies de petrel del Océano Austral. El krill, que se encuentra en la parte inferior de la red alimentaria antártica, presentaba los niveles más bajos de mercurio; sin embargo, los niveles variaban según la etapa de vida del krill, lo que refleja las diferencias en la búsqueda de alimentos en el hielo y en el océano abierto.
Los segundos niveles más altos de mercurio entre las especies del Océano Austral analizadas se encontraron en el músculo de las ballenas jorobadas.
"Curiosamente, la acumulación de mercurio en la grasa y la piel de las ballenas era relativamente baja, más de 100 veces inferior a la del músculo", señaló el profesor asociado Bengtson Nash.
"El bajo nivel de mercurio encontrado en la piel y la grasa de las ballenas, y la aparente falta de bioacumulación entre el krill antártico y estos tejidos en las ballenas jorobadas, probablemente enmascara el almacenamiento preferente de mercurio en otros tejidos corporales como el músculo".
"Eso significa que, antes de que podamos utilizar muestras no invasivas de piel y grasa de las ballenas jorobadas como para evaluar la acumulación de mercurio, necesitamos una comprensión precisa de cómo se distribuye el mercurio a través de los diversos tejidos corporales de las ballenas, con el fin de relacionarlos con los niveles en la grasa."
"Estas investigaciones allanarán el camino para la inclusión de la monitorización del mercurio en el Programa Centinela de Ballenas Jorobadas, un programa de biomonitorización a largo plazo para la vigilancia circunpolar del cambio climático y la contaminación del Antártico.
Fuentes, créditos y referencias:
Susan M. Bengtson Nash et al, Mercury levels in humpback whales, and other Southern Ocean marine megafauna, Marine Pollution Bulletin (2021). DOI: 10.1016/j.marpolbul.2021.112774