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El emocionante descubrimiento se produjo en las montañas del Atlas Medio de Marruecos, en el mismo lugar donde los investigadores del Museo de Historia Natural (NHM) descubrieron anteriormente el estegosaurio más antiguo jamás encontrado.
La Dra. Susannah Maidment, investigadora del NHM y profesora titular honoraria de la Universidad de Birmingham, describió la nueva especie y la llamó Spicomellus afer: Spicomellus significa 'cuello de espinas' y afer significa 'de África'.
"Al principio pensamos que el espécimen podía ser parte de un estegosaurio, ya que los habíamos encontrado anteriormente en el mismo lugar. Pero al inspeccionarlo más de cerca, nos dimos cuenta de que el fósil no se parecía a nada que hubiéramos visto antes".
El espécimen es tan inusual que al principio los investigadores se preguntaron si podría ser una falsificación. La tomografía computarizada demostró que era auténtico, y un corte transversal de la base del espécimen mostraba un patrón de tramas cruzadas en el hueso, único en los anquilosaurios, que revelaba su identidad.
El Dr. Maidment continúa: "Los anquilosaurios tenían púas acorazadas que suelen estar incrustadas en la piel y no fusionadas con el hueso. En este espécimen vemos una serie de púas unidas a la costilla, que debían sobresalir por encima de la piel cubierta por una capa de algo parecido a la queratina."
"Es algo completamente inédito y diferente a cualquier otra cosa en el reino animal".
Los anquilosaurios eran un grupo diverso de dinosaurios acorazados emparentados con los más conocidos estegosaurios. Estuvieron presentes durante todo el periodo Cretácico, pero hay pocas evidencias de ellos antes de esa época, lo que hace que este nuevo fósil no sólo sea el primero que se encuentra en África, sino también el primer ejemplo del grupo jamás descubierto.
El nuevo descubrimiento data del Jurásico Medio, hace unos 168 millones de años. Ha contribuido a colmar una importante laguna en nuestros conocimientos sobre la evolución de los dinosaurios y sugiere que los anquilosaurios pudieron tener una distribución mundial.
El descubrimiento también pone en duda una teoría anterior según la cual los anquilosaurios superaron a los estegosaurios y provocaron su extinción. Este nuevo hallazgo, sin embargo, significa que los dos grupos coexistieron durante más de 20 millones de años, e implica que la extinción de los estegosaurios pudo ocurrir por otras razones.
El fósil que dio lugar a la descripción de esta nueva especie forma parte ahora de las colecciones del Museo de Historia Natural y será objeto de un estudio continuo.
El Dr. Maidment concluye: "Marruecos parece albergar auténticas joyas en cuanto a descubrimientos de dinosaurios. En este único yacimiento hemos descrito tanto el estegosaurio como el anquilosaurio más antiguos jamás encontrados".
"Cuando las circunstancias lo permitan, esperamos volver y trabajar con nuestros colegas de la Universidad de Fez para ayudarles a establecer un laboratorio de paleontología de vertebrados para que se puedan estudiar más hallazgos en Marruecos".
Fuentes, créditos y referencias:
Susannah C. R. Maidment et al, Bizarre dermal armour suggests the first African ankylosaur, Nature Ecology & Evolution (2021). DOI: 10.1038/s41559-021-01553-6
Imágen: Hueso de anquilosaurio. Crédito: Museo de Historia Natural