Vea También
 |
| Tsoabichi greenriverensis, molde de un ejemplar de una colección privada. Barra de escala - 5 cm. Crédito de la imagen: Christopher A. Brochu |
Un registro fósil incompleto dificulta la reconstrucción de la evolución temprana de los caimanes (subfamilia Caimaninae). En una nueva investigación, paleontólogos de Alemania y Estados Unidos han descrito dos fósiles inéditos de 52 millones de años de una especie clave de caimán, el Tsoabichi greenriverensis, procedentes de la Formación Green River del Eoceno temprano en Wyoming.
Los caimanes son cocodrilos de pequeño a gran tamaño que pertenecen a la subfamilia Caimaninae, uno de los dos linajes principales de Alligatoridae, el otro es el de los caimanes.
Estos animales se encuentran en pantanos, ciénagas, ríos de manglares y lagos de México, Centroamérica y el norte de Sudamérica.
Son cocodrilos de tamaño relativamente pequeño, con una longitud media de 1,5 a 2,5 m (5-8,2 pies) y un peso de 6 a 40 kg, con la excepción del caimán negro (Melanosuchus niger), que puede superar los 4 m (13,1 pies) de longitud.
Los caimanes se distinguen de los caimanes, sus parientes más cercanos, por algunos rasgos definitorios: la ausencia de un tabique óseo entre las fosas nasales, una armadura ventral compuesta por escudos óseos superpuestos formados por dos partes unidas por una sutura y unos dientes relativamente más largos y delgados que los que poseen los caimanes.
"En el estudio, investigamos la cuestión de si los caimanes procedían originalmente de América del Norte o de América Central", dijeron el Dr. Márton Rabi, de la Universidad de Tubinga, y sus colegas.
"Utilizando otros fósiles de caimanes de América Central, determinamos que estas especies representan en realidad especies extintas más estrechamente relacionadas con los caimanes que viven en la actualidad. Sin embargo, los caimanes evolucionaron originalmente en América del Norte", añadió el Dr. Jules Walter, también de la Universidad de Tubinga.
"Los caimanes probablemente se extendieron desde allí a Sudamérica en el período Cretácico hace unos 66 millones de años, alrededor de la época de la extinción masiva de los dinosaurios".
"De todas las especies de dinosaurios, solo sobrevivieron los ancestros de las aves actuales. Sin embargo, las especies de agua dulce, como los cocodrilos, no se vieron tan afectadas por la gran extinción."
"En el Cretácico, América del Norte y del Sur estaban conectadas solo por una cadena de islas, por lo que los caimanes tuvieron algunas dificultades para superarlas".
"Sin embargo, no fue la única dispersión entre América del Norte y del Sur durante la evolución; debe haber habido más migraciones entre los dos continentes".
El análisis del equipo sugiere que, o bien una especie de caimán desarrollada en Sudamérica migró de vuelta a Norteamérica, dando lugar a Tsoabichi greenriverensis y otros; o bien que hubo una segunda oleada migratoria posterior de Norte a Sudamérica.
"Las especies de caimanes que viven hoy habrían evolucionado entonces a partir de este grupo", dijo el Dr. Rabi.
"En el pasado geológico más reciente, los caimanes volvieron a avanzar desde el sur hacia América Central, esta vez las especies vivas".
"Sin embargo, como en este periodo ya no había corredores adecuados con humedales hacia el norte, no llegaron a Norteamérica".
"La historia evolutiva de los caimanes subraya que la capacidad de migrar y extenderse es crucial,"
"La capacidad de una especie para hacer esto -o para divergir en nuevas especies- es a menudo la única manera de que pueda sobrevivir cuando el entorno cambia".
"Hoy en día, la destrucción de muchos hábitats por parte de los humanos está llevando a poblaciones aisladas".
"Las especies a menudo no pueden extenderse más aunque, por ejemplo, un clima cambiante las presione para hacerlo".
Fuentes, créditos y referencias:
Jules Walter et al. On the origin of Caimaninae: insights from new fossils of Tsoabichi greenriverensis and a review of the evidence. Historical Biology, published online August 19, 2021; doi: 10.1080/08912963.2021.1938563