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| La iniciativa Moonlight de la ESA consiste en ampliar la cobertura de navegación por satélite y los enlaces de comunicación con la Luna. La primera etapa consiste en demostrar el uso de las señales actuales de navegación por satélite alrededor de la Luna. Esto se logrará con el satélite Lunar Pathfinder en 2024. El principal reto será superar la limitada geometría de las señales de navegación por satélite, que provienen todas de la misma parte del cielo, junto con la baja potencia de la señal. Para superar esta limitación, en la segunda etapa, el núcleo del sistema Moonlight, habrá satélites de navegación lunar dedicados y balizas de superficie lunar que proporcionarán fuentes de alcance adicionales y una cobertura ampliada. Crédito: ESA-K Oldenburg |
En el horizonte hay toda una serie de misiones de exploración lunar, muchas de las cuales cuentan con la participación de la ESA. Entre ellas se encuentran el programa Artemis de la NASA, los aterrizadores lunares comerciales, los aterrizadores rusos Luna 25 y 27 y el futuro Gran Aterrizador Lunar Europeo (EL3).
Lunar Pathfinder es un primer paso hacia la ambiciosa visión lunar de la ESA de crear una red de satélites de comunicaciones y retransmisión de datos que sirvan a usuarios de todo el mundo. Estos satélites también podrían proporcionar datos de navegación para la exploración lunar, al igual que hoy en día navegamos con Galileo y GPS en la Tierra.
La cara más lejana y las regiones polares de la Luna son un área de especial interés para las agencias espaciales como fuente potencial de recursos de agua, combustible y oxígeno. Un satélite de retransmisión de comunicaciones como el Lunar Pathfinder es necesario para garantizar un contacto continuo tanto para los robots como para los humanos.
"La exploración consiste en descubrir y devolver conocimientos a la Tierra, por lo que en la nueva era de la exploración lunar necesitamos un servicio de comunicaciones robusto y rápido", afirma el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker. "El servicio Lunar Pathfinder de SSTL estará a disposición de todos, permitiendo una ciencia lunar de menor coste, la demostración de tecnología y la exploración comercial. Como líder en la exploración lunar, la ESA tiene previsto utilizar ampliamente sus servicios".
Phil Brownnett, de SSTL, declaró: "Estamos encantados de contratar a la ESA como cliente principal para los servicios de comunicación de nuestra misión Lunar Pathfinder. Hemos estado colaborando con la ESA desde 2018 para dar alcance a Lunar Pathfinder para el mercado comercial, y esperamos hacer realidad nuestra ambición de proporcionar servicios y datos de navegación rentables para usuarios de todo el mundo."
La misión Lunar Pathfinder también alberga dos experimentos separados de la ESA, el primero prueba la posibilidad de utilizar los satélites de navegación existentes para el posicionamiento en la luna y el segundo un monitor de clima espacial para entender los niveles de radiación alrededor de la luna -importante para los exploradores humanos.
Además, la NASA proporcionará una carga útil de retrorreflectores láser que permitirá comparar los datos de posicionamiento en órbita del experimento de navegación de la ESA. La ESA también está discutiendo con la NASA cómo el Lunar Pathfinder podría apoyar su programa de exploración lunar más amplio.
El contrato fue confirmado por el Director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker, y el Director General de SSTL, Phil Brownnett, el 15 de septiembre de 2021 en la Royal Society de Londres. También asistieron Amanda Solloway, Ministra de Ciencia del Gobierno del Reino Unido, Josef Aschbacher, Director General de la ESA, Paul Bate, Director Ejecutivo de la Agencia Espacial del Reino Unido, y el Presidente Ejecutivo de SSTL, Sir Martin Sweeting.
Créditos esa