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| Foto de Fusion Medical Animation en Unsplash |
Los sarbecovirus han pasado a los humanos en dos ocasiones en la última década, dando lugar al mortal brote de SARS-CoV-1 en 2002-04 y a la actual pandemia de COVID-19, causada por el virus SARS-CoV-2. Un nuevo estudio de la Universidad de Oxford, publicado hoy, muestra que el ancestro común más reciente de estos virus existió hace más de 21.000 años, casi 30 veces más antiguo que las estimaciones anteriores.
A pesar de tener un ritmo de evolución muy rápido en escalas de tiempo cortas, para sobrevivir, los virus deben permanecer muy adaptados a sus huéspedes, lo que impone severas restricciones a su libertad para acumular mutaciones sin reducir su aptitud. Esto hace que el ritmo aparente de evolución de los virus disminuya con el tiempo. La nueva investigación recrea por primera vez con éxito los patrones de esta disminución de la tasa observada en los virus.
Hemos desarrollado un nuevo método que permite recuperar la edad de los virus en escalas de tiempo más largas y corregir una especie de "relatividad evolutiva", en la que el ritmo aparente de evolución depende de la escala de tiempo de la medición. Nuestra estimación basada en los datos de la secuencia viral, de más de 21.000 años, está en notable concordancia con un análisis reciente sobre el conjunto de datos genómicos humanos que sugiere la infección con un antiguo coronavirus alrededor de la misma época", dijo Mahan Ghafari, de la Universidad de Oxford.
El estudio también demuestra que, mientras que los modelos evolutivos existentes a menudo no han podido medir la divergencia entre especies de virus a lo largo de periodos -de unos pocos cientos a unos pocos miles de años-, el marco evolutivo desarrollado en este estudio permitirá la estimación fiable de la divergencia de los virus a través de vastas escalas de tiempo, potencialmente a lo largo de todo el curso de la evolución animal y vegetal.
El nuevo modelo nos permite no sólo reconstruir la historia evolutiva de los virus relacionados con el SARS-CoV-2, sino también una gama mucho más amplia de virus de ARN y ADN durante períodos más remotos del pasado.
Las predicciones del modelo para el virus de la hepatitis C -una de las principales causas mundiales de enfermedades hepáticas- son coherentes con la idea de que ha circulado durante casi medio millón de años. Por tanto, es posible que el VHC se haya extendido por todo el mundo como parte intrínseca de la migración "fuera de África" de los humanos modernos hace unos 150.000 años.
Los diferentes genotipos del VHC autóctonos de las poblaciones humanas del sur y el sureste de Asia y de África central pueden haberse originado durante este prolongado periodo, y esta escala temporal revisada puede resolver el viejo enigma de su distribución mundial.
"Gracias a esta nueva técnica, podemos estudiar otros virus de forma mucho más amplia, reevaluar las escalas de tiempo de su evolución más profunda y obtener información sobre las relaciones con los huéspedes, que son fundamentales para comprender su capacidad de causar enfermedades", afirma el profesor Simmonds, de la Universidad de Oxford.
Fuentes, créditos y referencias:
Mahan Ghafari et al, A mechanistic evolutionary model explains the time-dependent pattern of substitution rates in viruses, Current Biology (2021). DOI: 10.1016/j.cub.2021.08.020