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En los lugares donde los esqueletos son escasos, los dientes aislados pueden ampliar nuestra comprensión de los antiguos ecosistemas dominados por los reptiles, según un estudio publicado el 8 de septiembre de 2021 en la revista de acceso abierto PLoS ONE por Ariana Paulina-Carabajal del INIBIOMA (Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente) y el CONICET (Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas), Argentina, y sus colegas.
América del Sur alberga algunos de los yacimientos fósiles más importantes del mundo para entender la historia de los dinosaurios y otros reptiles del Mesozoico. Sin embargo, la localidad del Cretácico Tardío de Cerro Fortaleza, en Santa Cruz (Argentina), es sorprendentemente escasa. Aunque otros yacimientos cercanos conservan diversos conjuntos de reptiles, los restos óseos de la localidad de Cerro Fortaleza se limitan casi exclusivamente a un tipo de dinosaurio: el saurópodo gigante Dreadnoughtus. En este estudio, los investigadores amplían la diversidad de reptiles conocida en este yacimiento utilizando los dientes.
En diciembre de 2016, las excavaciones de fósiles en el Cerro Fortaleza recuperaron 13 dientes y 9 osteodermos diminutos (huesos de la piel parecidos a una armadura) que representaban una variedad de reptiles antiguos. La identificación de estos restos confirmó la presencia de al menos tres tipos de dinosaurios: abelisáuridos carnívoros, anquilosaurios acorazados y titanosaurios de cuello largo. Sin embargo, la mayoría de los dientes se identificaron como pertenecientes a un grupo de primos terrestres de los cocodrilos conocidos como peirosaurios. Aunque estos escasos fósiles no permiten identificar especies precisas, indican una diversidad de reptiles en este yacimiento mucho mayor de lo que se había reconocido hasta ahora.
Estos restos incluyen algunos datos significativos sobre la distribución geográfica de ciertos animales. La presencia de anquilosaurios (dinosaurios acorazados) en este yacimiento marca un vínculo geográfico entre los registros de estos dinosaurios en el norte de la Patagonia y en el sur de la Antártida. Y los peirosaurios (primos de los cocodrilos) de este yacimiento representan el registro más meridional de este grupo. Este estudio demuestra la utilidad de los pequeños restos fósiles, como los dientes, para comprender mejor los antiguos entornos y los patrones de dispersión en los yacimientos fósiles donde los restos óseos son escasos.
Los autores añaden: "A veces los esqueletos no aparecen. Así, la diversidad de dinosaurios y cocodrilos de esta zona se revela mediante fósiles diminutos, como dientes y huesecillos dérmicos. Estos hallazgos revelan una asociación faunística que no se había encontrado anteriormente. En particular, los registros de dinosaurios anquilosáuridos y notosáuridos peirosaurios están entre los más australes hasta ahora, para América del Sur."
Fuentes, créditos y referencias:
Paulina-Carabajal A, Barrios FT, Méndez AH, Cerda IA, Lee Y-N (2021) A Late Cretaceous dinosaur and crocodyliform faunal association–based on isolate teeth and osteoderms–at Cerro Fortaleza Formation (Campanian-Maastrichtian) type locality, Santa Cruz, Argentina. PLoS ONE 16(9): e0256233. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0256233
Imágenes: Reconstrucción paleoambiental de la asociación faunística del Cretácico Superior en Cerro Fortaleza, incluyendo un anquilosáurido nodosaúrico y varios peirosaúridos notosucos. Crédito: Jorge González.
Osteodermos de anquilosáuridos, secciones delgadas. Crédito: Dr. I. Cerda.