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Bautizada como Titanokorys gainesi, esta nueva especie destaca por su tamaño. Con una longitud total estimada de medio metro, Titanokorys era un gigante en comparación con la mayoría de los animales que vivían en los mares en esa época, la mayoría de los cuales apenas alcanzaban el tamaño de un dedo meñique.
"El tamaño de este animal es absolutamente alucinante, se trata de uno de los mayores animales del período Cámbrico jamás encontrados", afirma Jean-Bernard Caron, conservador de paleontología de invertebrados Richard M. Ivey del ROM.
Desde el punto de vista evolutivo, Titanokorys pertenece a un grupo de artrópodos primitivos llamados radiodontos. El representante más emblemático de este grupo es el depredador aerodinámico Anomalocaris, que puede haber alcanzado el metro de longitud. Como todos los radiodontos, el Titanokorys tenía ojos multifacéticos, una boca forrada de dientes en forma de rodaja de piña, un par de garras espinosas debajo de la cabeza para capturar presas y un cuerpo con una serie de aletas para nadar. Dentro de este grupo, algunas especies también poseían grandes y llamativos caparazones en la cabeza, siendo Titanokorys uno de los más grandes que se conocen.
"Titanokorys forma parte de un subgrupo de radiodontos, llamados húrdidos, que se caracterizan por una cabeza increíblemente larga cubierta por un caparazón de tres partes que adopta innumerables formas. La cabeza es tan larga en relación con el cuerpo que estos animales son en realidad poco más que cabezas nadadoras", añadió Joe Moysiuk, coautor del estudio y estudiante de doctorado en Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Toronto.
Todavía no se sabe muy bien por qué algunos radiodontes evolucionaron con una variedad tan desconcertante de formas y tamaños de caparazón, y es probable que se debiera a diversos factores, pero la forma amplia y aplanada del caparazón de Titanokorys sugiere que esta especie estaba adaptada a la vida cerca del fondo marino.
"Estos enigmáticos animales tuvieron sin duda un gran impacto en los ecosistemas del fondo marino del Cámbrico. Sus extremidades en la parte delantera parecían múltiples rastrillos apilados y habrían sido muy eficientes a la hora de llevar hacia la boca cualquier cosa que capturaran con sus pequeñas espinas. El enorme caparazón dorsal podría haber funcionado como un arado", añadió el Dr. Caron, que también es profesor asociado de Ecología y Biología Evolutiva y de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Toronto, y asesor del doctorado de Moysiuk.
Todos los fósiles de este estudio fueron recogidos en los alrededores de Marble Canyon, en el norte del Parque Nacional de Kootenay, por sucesivas expediciones de la ROM. Descubierta hace menos de una década, esta zona ha dado lugar a una gran variedad de animales del Esquisto de Burgess que se remontan al período Cámbrico, incluido un pariente más pequeño y abundante de Titanokorys llamado Cambroraster falcatus en referencia a su caparazón con forma de Halcón Milenario. Según los autores, las dos especies podrían haber competido por presas similares del fondo marino.
Los yacimientos de fósiles de Burgess Shale se encuentran en los parques nacionales de Yoho y Kootenay y están gestionados por Parks Canada. Parks Canada se enorgullece de trabajar con los principales investigadores científicos para ampliar el conocimiento y la comprensión de este período clave de la historia de la Tierra y compartir estos sitios con el mundo a través de galardonadas excursiones guiadas. El Esquisto de Burgess fue designado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1980 debido a su extraordinario valor universal y ahora forma parte del mayor Patrimonio de la Humanidad de los Parques de las Montañas Rocosas de Canadá.
El descubrimiento de Titanokorys gainesi fue reseñado en el episodio de la CBC The Nature of Things "First Animals". Estos y otros especímenes de Burgess Shale se expondrán en una nueva galería del ROM, la Willner Madge Gallery, Dawn of Life, que se inaugurará en diciembre de 2021.
Fuentes, créditos y referencias:
A giant nektobenthic radiodont from the Burgess Shale and the significance of hurdiid carapace diversity, Royal Society Open Science, royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rsos.210664
Imágenes: Vista de la reconstrucción de Titanokorys gainesi. Crédito: Lars Fields, © Royal Ontario Museum
Primer plano del caparazón de Titanokorys gainesi. Fotografía: Jean-Bernard Caron, © Royal Ontario Museum
El caparazón de Titanokorys gainesi (inferior) junto con dos placas rígidas simétricas (superior) que cubrían la cabeza por la parte inferior. Todas juntas forman una armadura de tres partes que protegía la cabeza por todos los lados. La ilustración "Titanokorys gainesi, visto de frente" muestra cómo se envuelven detrás de la boca y las garras. Crédito: Jean-Bernard Caron, © Royal Ontario Museum
El Dr. Jean-Bernard Caron, Conservador Richard M. Ivey de Paleontología de Invertebrados del Museo Real de Ontario, sentado sobre un fósil de Titanokorys gainesi en la cantera situada en el Parque Nacional de Kootenay. Crédito: Joe Moysiuk, © Joseph Moysiuk