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Un nuevo estudio dirigido por paleontólogos de la Universidad de Southampton sugiere que los huesos encontrados en la Isla de Wight pertenecen a dos nuevas especies de espinosaurios, un grupo de dinosaurios terópodos depredadores estrechamente relacionados con el gigante Spinosaurus. Sus inusuales cráneos, similares a los de los cocodrilos, ayudaron al grupo a ampliar su dieta, permitiéndoles cazar presas tanto en tierra como en el agua.
El conjunto de huesos se descubrió en la playa cercana a Brighstone a lo largo de varios años. Los coleccionistas de fósiles, muy atentos, encontraron inicialmente partes de dos cráneos, y un equipo del Museo de la Isla de los Dinosaurios recuperó gran parte de una cola. En total, se han descubierto más de 50 huesos del lugar, procedentes de rocas que forman parte de la Formación Wessex, depositada hace más de 125 millones de años durante el Cretácico temprano.
El único esqueleto de espinosaurio desenterrado anteriormente en el Reino Unido pertenecía a Baryonyx, que fue descubierto inicialmente en 1983 en una cantera de Surrey. Desde entonces, la mayoría de los hallazgos se han limitado a dientes aislados y huesos sueltos.
El análisis de los huesos realizado en la Universidad de Southampton y publicado en Scientific Reports sugiere que pertenecen a especies de dinosaurios hasta ahora desconocidas para la ciencia.
Chris Barker, estudiante de doctorado de la Universidad de Southampton y autor principal del estudio, dijo: "Encontramos que los cráneos difieren no sólo del Baryonyx, sino también entre sí, lo que sugiere que el Reino Unido albergaba una mayor diversidad de espinosaurios de lo que se pensaba".
El descubrimiento de dinosaurios espinosaurios en la isla de Wight se hizo esperar. "Hace ya un par de décadas que sabíamos que los dinosaurios del tipo Baryonyx esperaban ser descubiertos en la isla de Wight, pero encontrar los restos de dos animales de este tipo muy seguidos ha sido una gran sorpresa", señaló el coautor Darren Naish, experto en dinosaurios terópodos británicos.
El primer espécimen ha sido bautizado como Ceratosuchops inferodios, que se traduce como "garza del infierno con cara de cocodrilo". Con una serie de cuernos bajos y protuberancias que adornan la región de las cejas, el nombre también hace referencia al probable estilo de caza del depredador, que sería similar al de una (terrorífica) garza. Las garzas son famosas por capturar presas acuáticas en los márgenes de los cursos de agua, pero su dieta es mucho más flexible de lo que se suele apreciar, y puede incluir también presas terrestres.
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| Hocico de Ceratosuchops inferodios. Crédito: Chris Barker |
El segundo fue bautizado como Riparovenator milnerae. Esto se traduce como "cazador de ribera de Milner", en honor a la estimada paleontóloga británica Angela Milner, recientemente fallecida. La Dra. Milner ya había estudiado y bautizado al Baryonyx, un importante acontecimiento paleontológico cuyo descubrimiento mejoró sustancialmente nuestra comprensión de estos distintivos depredadores.
Dr. David Hone, coautor de la Universidad Queen Mary de Londres: "Puede sonar extraño tener dos carnívoros similares y estrechamente relacionados en un ecosistema, pero en realidad esto es muy común tanto para los dinosaurios como para numerosos ecosistemas vivos."
Aunque los esqueletos están incompletos, los investigadores estiman que tanto el Ceratosuchops como el Riparovenator medían alrededor de nueve metros de longitud y atrapaban a sus presas con sus cráneos de un metro de largo. El estudio también sugiere que los espinosaurios podrían haber evolucionado primero en Europa, antes de dispersarse por Asia, África y Sudamérica.
El Dr. Neil J. Gostling, de la Universidad de Southampton, que supervisó el proyecto, dijo: "Este trabajo ha reunido a las universidades, al museo Dinosaur Isle y al público para revelar estos increíbles dinosaurios y la increíblemente diversa ecología de la costa sur de Inglaterra hace 125 millones de años".
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| Caja de cerebros de Riparovenator milnerae. Crédito: Chris Barker |
Las rocas del Cretácico temprano de la isla de Wight describen un antiguo entorno de llanura aluvial bañado por un clima similar al mediterráneo. Aunque en general era templado, los incendios forestales asolaban ocasionalmente el paisaje, y los restos de madera quemada pueden verse hoy en día en los acantilados. Con un gran río y otras masas de agua que atraían a los dinosaurios y albergaban diversos peces, tiburones y cocodrilos, el hábitat proporcionaba a los espinosaúridos recién descubiertos muchas oportunidades de caza.
El coleccionista de fósiles Brian Foster, de Yorkshire, que hizo una importante contribución a los hallazgos y la publicación, dijo: "Este es el hallazgo más raro y emocionante que he hecho en más de 30 años de coleccionismo de fósiles". Su colega Jeremy Lockwood, que vive en la isla de Wight y descubrió varios huesos, añadió: "Tras el hallazgo de los dos hocicos nos dimos cuenta de que se trataba de algo raro e inusual. Luego se fue haciendo más y más sorprendente a medida que varios coleccionistas encontraban y donaban al museo otras partes de este enorme rompecabezas".
El Dr. Martin Munt, conservador del Museo de la Isla de los Dinosaurios, señaló que estos nuevos hallazgos consolidan el estatus de la Isla de Wight como uno de los principales lugares de Europa para encontrar restos de dinosaurios. El proyecto también ha servido para consolidar el modo en que coleccionistas, museos y universidades pueden colaborar para sacar a la luz especímenes fósiles.
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| Siluetas que muestran los huesos descubiertos. Ceratosuchops inferodios en primer plano, Riparovenator milnerae al fondo. Crédito: Barker et al 2021 y Dan Folkes |
El Dr. Munt añadió: "En nombre del museo, deseo expresar nuestra gratitud a los coleccionistas, incluidos los colegas del museo, que han realizado estos sorprendentes hallazgos y los han puesto a disposición de la investigación científica. También felicitamos al equipo que ha trabajado en estos emocionantes hallazgos y los ha llevado a la publicación".
Fuentes, créditos y referencias:
New spinosaurids from the Wessex Formation (Early Cretaceous, UK) and the European origins of Spinosauridae, Scientific Reports (2021). doi.org/10.1038/s41598-021-97870-8
Imágen: Impresiones artísticas de los espinosaurios. Ceratosuchops inferodios en primer plano, Riparovenator milnerae al fondo. Crédito: Anthony Hutchings